美利渠是黄河进入宁夏平原后的第一个灌溉渠道，也是宁夏现存无坝引水最古老的一条引水渠，其设计思路与成都平原都江堰工程同出一辙。由于巧妙地利用了天然地势和黄 河水 流比降较陡的特点，顺水而为，美利渠有效解决了引黄灌溉的问题。
美利渠古称蜘蛛渠，意思是说这里曾经河网密布沟渠如织。
美利渠整个渠系有大干渠5条，全长110.12公里;支斗渠268条，共长390.1公里;建有配套建筑物651座。总引水能力每秒40立方米，最大引水量65.62万立方米，最小引水量41.34万立方米，年均引水量48.2万立方米。灌溉今沙坡头区文昌镇、滨河镇、迎水桥镇、东园镇、柔远镇、镇罗镇6镇和黄河北岸农林场站土地达24.09万亩，占沙坡头区灌区的75%。对中卫农业、工业和其他方面经济发展起着至关重要的作用。
美利渠历史悠久，《乾隆中卫县志》载:“美利渠，自元以来名蜘蛛渠。旧有石龙口，尾达胜金关。”其实，美利渠的开发远远早于元代。《元史·张文谦疏》载:“兴州古唐来，汉延两渠及夏、灵、应理、鸣沙四州正渠十，支渠大小共六十八。然大抵汉、唐故迹，文谦为之增治疏浚。”应理州的正渠正是美利渠。汉代，今中卫黄河两岸，遍布着汉墓群，说明当时中卫已有相当多的定居人群，引水灌溉的农业生产有了一定的基础。汉以后的南北朝时期，中卫属北魏薄骨律镇(治在今吴忠黄河边)管辖。镇将刁雍善于治理地方，在其管理下，中卫的农业生产发展很快，粮食有了大量剩余，开通了中卫至内蒙古沃野镇黄河水运，把中卫的粮食往内蒙古调运。大量的粮食生产反映出当地的水利建设必然具备相当的基础。
明嘉靖时期的知县王业，作《美利渠记》，文载:“经始开凿，志遗莫考。按:镇(宁夏镇)之唐徕、汉延等渠，志载拓跋氏据夏已有之矣。元世祖至元元年，藁城人董文用为西夏中兴等路行省郎中，始复开浚。邢台人郭守敬为河渠提举，更立闸堰。今两坝皆其遗制，工作甚精，则蜘蛛等渠之间或皆董、郭二公为之也。”这段文字，把美利渠前身的创始与银川平原的唐徕、汉延二渠并列在一起，又说蜘蛛渠是董文用和郭守敬于至元元年改浚完善的。明嘉靖四十一年(1562年)，由于河岸移动，渠口淤窒，不能受水，毛中丞命令本省文武官员率领中卫丁夫三千人，于旧口西六里许做新渠口，渠阔六丈，深二丈，延长七里，复入故渠。竣工后，毛公非常高兴，易名曰“美利”，意在万物一开始生长，就能使民得利，这就是美利渠的来历。
其后，美利渠进行过多次疏浚和改建。县志有载者:清康熙年间，渠岸渐高，不能引水。康熙三十年，于旧口上流准备开石渠，但劳工费料好几年都未成，至四十年，宁夏镇副将袁钤开石坝迭坂，水才流通。可是渠口稍窄，北岸石根雄劲，南岸口埂较低，渠口受水不多。康熙四十五年，西路厅高士铎下决心开凿，比旧渠加深3尺，广阔一丈，南岸也砌成石坂，渠口进水少的问题得以解决。又革除渠道管理方面的积弊，设置新的管理办法;还增设闭水闸、减水闸各一道，堵水闸多处。渠尾出油梁沟胜金关西入河，渠身阔三丈五尺，深一丈，沿长二百里。自此，灌溉面积大增。从《乾隆中卫县志》的记载看，高士铎在开凿、疏浚、增修美利渠方面是下了大力气的。县志编纂者 黄恩锡 认为:“农田为养民之本，而农田必资于水利，引河决渠，灌溉以兴……夫政在养民，立农务本，必先水利……然水之利在渠，而渠之患，有因天时者，有因人事者。”从高士铎的作为看，他和黄恩锡都有共同的认识，而且都勤于政事，能为民办实事，在美利渠的开发建设方面做出了贡献。
砌护改造后的美利渠支渠三干渠
有道是“天下黄河富宁夏，首富中卫”。水是农业的命脉，中卫人得黄河之利，和美利渠结下了不解之缘。黄河水多泥沙，渠道淤塞可由人疏浚，而河水大小人却无法控制。当河水小而渠口进不来水时，只得将渠口上移，数次后，移到沙坡头下，再无法上移了。聪明的中卫先辈，又想出新办法:在渠口前的河边垒起了石坝-这就是渠口以上的傍河导水长堤。
长堤沉没于水中，其顶稍高于渠道所需的水位，以争取水头，使河水小时有足够的水量入渠;河水大时又可从 石堤 缝隙或石堤上翻过去，仍然进入黄河，防止了大水进渠，冲毁渠道。今日美利渠首的十里长堤，就是从那时逐渐发展而来的。这是中卫的先辈们在同大自然的长期斗争中，经历了无数次的失败后，而产生的一大发明创造，美丽动人的“白马拉缰”的传说也就因此应运而生。
为了彰显美利渠的巨大作用，祈祷神灵保佑渠道畅通，人们在县城西门外官渠桥畔建有河渠龙神庙、迎水亭。立夏之日，美利渠开闸放水，由官方主持，举行迎水祭祀。道士做道场，和尚诵经，还唱大戏，耍社火，跳单鼓舞以配合祭祀河神，历时3天。至秋后，又举行谢水之祭。每岁举办两次祭水庙会，成了法定的祭祀活动。美利渠的名声深深刻印在中卫人民的心中。
20世纪六七十年代以前，美利渠的水还是农田劳动人的饮用水。那时候，除黄河上游发大水，美利 渠水 混浊外，其他时间的渠水还是清凉的。人们在农田干活，渴了就喝渠水，热了就在渠里洗澡。县城西门外官桥一带，渠面开阔，渠水大，渠岸上有乘凉的柳树，还有一段树木成片之地，叫“快活林”，是天然的游泳后纳凉之所。从入夏至秋，每天下午都有许多人在这里游泳、乘凉，暑假一到，有学生加入，这里更是人头攒动。水稻播种季节，农田需水量大，那满当当的渠水 碧波荡漾 ，一泻而下，倒垂的柳枝浮在水面上，随着水面的上下颠簸而摆动。这时候风和日丽、微风拂煦，在宽阔的渠堤上散步，或在渠中游泳，那清凉、爽快、舒心，真是一种心旷神怡的享受!
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