到了 1929 年，美國陡然進入大蕭條時期(（1929-1939）。遭到經濟危機重擊，克里奧不僅丟了工作，積蓄也被暴跌的股市吞噬，全家破產。
第二年，在伊麗莎白 6 歲時，克里奧有天駕車外出，再也沒有回來。
警方在一座橋上找到了他的空車，判斷他已跳入寬闊、湍急的查爾斯河自殺。
克里奧沒有留下任何財產。伊麗莎白的母親菲比在傷心之餘，不得不負擔起獨自撫養五個女兒的重擔。她帶女兒們搬入一個小公寓，找了一個記賬員的工作，一邊工作一邊獨自照顧五個孩子。
生活自然艱難，但菲比沒有放鬆對五個孩子的教育。在鄰居的評價中，五姐妹待人友好、獨立、懂禮貌，且舉止得體。
伊麗莎白和其他姐妹不同，她從小患支氣管炎和哮喘。在她 15 歲那年，她接受了一次肺部手術。由於波士頓的冬季非常寒冷，不利於她的疾病，醫生建議她在冬季住到一個溫暖的地方。
菲比聽從醫生勸告，冬季時把女兒送到佛羅里達和家庭朋友一起生活。
1940 年，正在讀高二的伊麗莎白從高中輟學了。
在接下來的兩年中，伊麗莎白在夏天時和母親、姐妹住在福德市,冬天則住在佛羅里達。佛羅里達州以熱情開放聞名，她在青春期的這段自由自在的經歷,也對她的性格造成影響。
1942 年，菲比突然收到了「死去」的丈夫的來信。
原來，克里奧當年是為了逃避經濟困境，偽裝自殺，跑去加州開始了新生活。
當菲比獨自操勞 12 年，把孩子撫養成人後，這個不負責任的男人卻突然出現了，提出想要回歸家庭。憤怒的菲比拒絕了他的要求。
或許因為自己生活的城市比較溫暖、適合養病吧，克里奧給伊麗莎白寄了些錢，邀請她去加州和他一起生活。這封信成為伊麗莎白人生的轉折點。
黑色大麗花是誰?
1943 年初，17 歲的伊麗莎白前往加州瓦列霍市投奔自 6 歲起就未曾謀面的父親。
但很短時間後，父女兩人就鬧翻了。一種說法是：伊麗莎白由於父親過去拋家棄女的行為，對他心懷芥蒂，平日裡就不夠尊重他。而克里奧思想保守，反感女兒一到這地方就引來許多男孩的追求，命令她只能留在屋子裡做家務、不準出門。在佛羅里達生活過、追求自由的伊麗莎白，顯然是無法忍受這種生活的。
在一次爭執後,伊麗莎白搭了朋友的車離開了父親的住處，前往聖城附近的庫克營地（Camp Cooke）。她在營地的一家零售商店找到了一份收銀員的工作。
她的美貌讓她在基地頗受歡迎，士兵們叫她「軍營甜心」。
當時這個裝甲訓練基地尚未完工，宿舍區正在建造，伊麗莎白只能到處寄宿。有個士兵邀請伊麗莎白和他暫時合住一套公寓，直到她有自己的宿舍。
像許多涉世未深的女孩那樣，伊麗莎白對於他人的善意和幫助習以為常，未加提防就搬了進去。可某個晚上，心懷不軌的士兵想和她有親密關係，遭到她的反抗後，打腫了她的一隻眼睛。
伊麗莎白向營地報告了此事，並和一個女性軍官搬到了一個宿舍。在那期間，她向那個女性軍官吐露了自己少時的夢想：前往好萊塢，當一個明星。那個女性軍官覺得她太天真了,警告她或許並不適合好萊塢這樣地方勾心鬥角的地方。
由於營地對平民員工的裁員，伊麗莎白不得不於 1943 年 8 月 25 日離開了營地，住進了附近一個農場。
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