元順帝至正二十年（1360年）四月十七日（5月2日），朱棣生於應天府（今南京）。早起被封為燕王，洪武三十一年十二月，為了提防朱棣造反，建文帝朱允炆派工部侍郎張昺為北平布政使，都指揮使謝貴、張信為北平都指揮使。隨後又命都督宋忠屯兵駐開平，並調走北平原屬燕王管轄的軍隊。
朱元璋為禦侮防患，在位期間曾兩次分封諸子為藩王。洪武十三年（1380年），20歲的朱棣就藩燕京北平，被封為燕王，之後多次受命參與北方軍事活動，兩次率師北征，曾招降蒙古乃兒不花，並曾生擒北元大將索林帖木兒，加強了他在北方軍隊中的影響。在諸多藩王中，尤以秦、晉、燕、寧諸王勢力最強。朱元璋晚年，長子太子朱標、次子秦王朱樉、三子晉王朱楓已先後去世，故朱元璋四子朱棣不僅在軍事實力上，而且在家族尊序上都成為諸王之首。
1399年建文帝朱允炆即位後，即與大臣齊泰、黃子澄等密議削藩。此時的燕王朱棣處於極為不利的狀態，面對朝廷在北平城內佈置的眼線毫無辦法，畢竟自己僅僅是親王，權力僅限於王府院牆之內。
面對危境怎麼辦？燕王朱棣想出了一個絕招：裝瘋。
於是六月的一天，京城突然傳來了爆炸性消息：燕王朱棣瘋了！在大街上，人們看到，朱棣披頭散髮，奔跑發狂，大喊大叫。有時他在街頭搶奪別人的食物，狼吞虎嚥；有時又昏昏沉沉地躺在街邊的溝渠之中。他成天胡言亂語，經常頭一歪就躺倒在地，又蹬又踢，好幾天都不起來。
建文帝朱允炆聽說後，就派人去探視。當時正值盛夏時節，烈日炎炎，酷熱難耐，但見燕王府內擺著一座火爐，烈焰熊熊，朱棣坐在旁邊，身穿羊羔皮襖，還凍得瑟瑟發抖，連聲呼冷。來人與他交談時，朱棣更是滿口胡言，不知所云。
然而朱棣在裝瘋的同時，一方面培養了一大批死士，一方面在王府挖了一個很大的地下室，偷偷地打造兵器。為了防止被別人發現，他在王宮外建造了高大的圍牆，圍牆下面埋著缸甕，以防聲音傳到外面。還養了許多鴨鵝，日夕鳴叫，嘰嘰呱呱，聲流如潮，掩飾打造兵器和操練的聲音。
燕王朱棣的行動很快就騙過了建文帝朱允炆和滿朝官員，但時隔不久，被一個人偷偷的舉報了。
此人是誰？
燕王府長史葛誠。出於對大明王朝的忠心耿耿，他悄悄對北平布政使張昺說：“燕王沒病，你們可別上當。”於是張昺、謝貴等人立刻上報朝廷，建文帝朱允炆立即下密詔包圍燕王府，擒拿朱棣。
負責擒拿朱棣的人是北平都指揮使事張信。張信對此事非常憂慮，其母告知他：“燕都有王氣，王當為天子”，不准他下手。張信經過慎重考慮，派手下給燕王通風報信，但此時的燕王府早已戒備森嚴，手下三次造訪都沒有進去。
情急之下，張信喬裝打扮乘著馬車闖入燕王府大門，說若不見我就不走。在朱棣床頭，張信將朝廷的計劃和盤托出，而朱棣還在起疑，裝成風疾不能言的樣子。無奈之下，張信放下一句狠話：“殿下別裝了，我現在奉詔擒王，王爺如果真沒有造反的意思，就束手就擒；如果有意，我冒著生命危險來通風報信，可別負了我。”朱棣這才相信，對張信說：“你這是給我一家人生路啊！”
朱棣率兵乘夜攻奪北平九門，遂據北平。將通風報信的長史葛誠等人最終一齊處斬。很快，一封上疏傳到建文帝案頭:“皇考太祖高皇帝傳萬世，封建諸子，鞏固宗社，為磐石之安。今陛下嗣承大寶，而奸臣齊泰、黃子澄輩不能秉道德以輔聖治，而包蓄禍心，恣讒賊之口，奮豺虎之毒，假陛下之威權，剪皇家之枝葉。此蓋非出陛下之心，而皆奸臣之所為也！”
朱元璋親自編寫的《祖訓錄》中有一條：“朝無正臣，內有奸惡，則誠親王訓兵待命，天子密詔諸王統領以“清君側”。
靖難之役由此打響了。
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