漢武帝崩後，根據他生前欽點，他的小兒子劉弗陵8歲登基，是為漢昭帝。
昭帝在位，皆由大臣霍光輔佐。此人短命，為帝13年，就因病去世，年僅21歲。
漢昭帝 劉弗陵 劇照
由於漢昭帝沒有子嗣，崩逝之後，大漢帝國最大的問題，就是繼承人的選擇問題。
從血統和輩分上推，漢武帝兒子輩中，只有廣陵王劉胥活著。依據血緣和繼位順序，似乎這位廣陵王最合適。但是呢，這位廣陵王一向為人輕佻，行事不檢點，漢武帝生前就不喜歡他，霍光也不想擁立這個原本就有一套王爺班子的人為皇帝。
劉賀 劇照
劉賀為昌邑哀王劉髆之子，乃漢武帝之孫輩。霍光與群臣商定，並徵得上官皇后的同意，決定讓劉賀繼承皇位最合適。
上官皇后頒下詔書，派人到昌邑王官邸迎接劉賀到長安。
霍光 劇照
漢昭帝暴崩後，當時大漢朝名義上的第一把手，乃是昭帝的皇后上官皇后。這位上官皇后，聽上去和霍光沒啥關係，其實關係大了——她是霍光的親外孫女！ 6歲時，上官皇后就被當時的爺爺上官桀送入宮內，給當時同樣是少年兒童的昭帝作了皇后。
如今，雖然才15歲，上官皇后就是大漢朝名義上最高級的人物了。如果有新帝得立，她立馬就會變成“皇太后”。
上官皇后 畫像
在昭帝活著的時候，霍光正是因為怕自己外孫女在宮內受到冷落，嚴格限制宮內其他宮女接近昭帝，宮內醫生、保姆、宮女都怕得罪大將軍，甚至規定宮女裙內要穿結繩有襠的內衣（古人無現在內褲類的內衣），以免青年昭帝由於荷爾蒙旺盛而把誰推倒做“好事兒”弄出個非霍氏家族繼承人來。正因為這種限制，昭帝至死也沒孩子生出來。
國不可一日無君，作為帝國真正的統治者，霍光反覆尋思，到底立誰為君呢？
廣陵王劉胥 劇照
其實，如果立長君，武帝兒子廣陵王最適合，群臣中也有許多人也支持他。為此，霍光以武帝曾經厭惡過廣陵王為藉口，說他不適合當皇帝。
這位廣陵王從武帝元狩六年（前117）獲封，到了現在，當王爺都當了40多年了，顯然政治經驗豐富，政治勢力不可小覷。而且，根據《漢書·武（帝）五子傳》載：
“（劉）胥壯大，好倡樂逸遊，力扛鼎，空手搏熊彘猛獸。”這樣勇過項羽的人一旦成為皇帝，顯然非霍光能控制住。
漢昭帝和上官皇后 劇照
另外，還有一個難言之隱，那就是廣陵王乃剛剛崩逝的漢昭帝的哥哥。依照儒家禮法，如果廣陵王繼位，他應該是以漢昭帝和上官皇后的後代身份繼位。而廣陵王這樣剛武鹵莽之人，當了皇帝后，肯定不會認時年才15歲的上官皇后當“媽”，說不定會大張旗鼓尊崇他自己的生母。如此以來，上官皇后母儀天下當皇太后很可能就泡湯。
霍光肯定算計過，自己的外孫女當不成皇太后，自己的地位肯定也接著受到貶損。
漢武帝 劇照
當然，否定廣陵王接班，並非什麼特別困難的事情——武帝崩前已經沒有選擇這位王子，昭帝崩後，自然可以繼續不選他。如此一來，大臣們肯定要從外藩王爺中選一個當繼承人。
那麼，武帝從前有六個兒子——劉據、劉閎、劉旦、劉胥、劉髆、劉弗陵。其中，最小的兒子劉弗陵，就是剛剛駕崩的昭帝；武帝最先的太子劉據因巫蠱事件被殺，他的3子1女當時也被殺，只獨留下嫡長孫劉病已，這一支不必考慮，畢竟是罪人後代；劉徹次子劉閎，齊王，8歲夭折；燕王劉旦呢，在昭帝時代謀反伏誅；昌邑王劉髆呢，也早死；廣陵王劉胥雖然活著，但顯然不能用他。
劉賀 劇照
這樣一來，只有昌邑王劉髆的子嗣、現任昌邑王劉賀血統最近。而這個昌邑王劉賀呢，活到現在也挺不容易，他的祖母乃漢武帝曾經特別寵愛的李夫人，舅爺爺就是被漢武帝因巫蠱事件和投降事件族誅的貳師將軍李廣利。幸好，李廣利宗族被殺的時候，劉賀的爸爸、當時的昌邑王劉髆沒有被牽連。
李廣利 劇照
劉髆病死時，劉賀才5歲，就在昌邑（今山東金鄉縣北）繼承昌邑王王位。缺爹少娘沒奶奶的，天高皇帝遠，自小少管教，劉賀自幼就調皮搗蛋，長大後更成為壞人一個。
但劉賀到底是什麼樣的人，霍光和親信諸臣當時並沒有任何成見，反正覺得他比廣陵王劉胥好控制。經過認真商議，霍光就委任少府史樂成為代理大鴻臚，派宗正劉德等人為輔，一行人帶著皇帝儀駕，前往昌邑封地，迎劉賀至長安即位。
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