1987年我剛到本溪市職業文化藝術學校的時候，趙桂芝校長就傳授給了我一個彩旦角色《花為媒》當中的“阮媽”。當時我有些不理解，為什麼要讓我演一個配角？趙桂芝校長對我說：要想當好一名主演，首先要先把臉拉開，就是把表演的幅度放大，表演放得太過、太開了，往回收很容易，但放不出來就很難再放了。所以說，好演員動作、道白、唱腔、表演等都應該做到收放自如，充分展現。
是趙桂芝校長傳授給我的第一個開坯子戲，為我今後的表演打下了深厚的基礎。也正是這樣一個阮媽的角色，在1987年8月20日藝校開學典禮演出時，得到了著名評劇表演藝術家花淑蘭的賞識與讚揚，為將來收我為徒打下了深厚的基礎。看完我的演出，花淑蘭先生說：“這個小阮媽演的太成功了，嗓子太沖了，表演的很到位，是個演員的好材料。”趙桂芝校長不失時機地馬上請求到：“喜歡她，將來就拜你為師，跟你學戲吧！”
趙校長始終不忘她的承諾，三年間，我們的名譽校長花淑蘭每次來本溪藝校指導，趙桂芝校長都著重地推出我的彙報，請花淑蘭先生不吝賜教。1990年，花淑蘭先生參加了我們的畢業典禮，看了我演出的《牧羊圈》“粥棚”一折戲後對趙桂芝校長說：“這孩子，你選對了，我收了。”
1991年，我參加了全國評劇青年演員大獎賽，趙桂芝校長、李白亞老師找到花淑蘭先生共同研究決定，把花派名戲《謝瑤環》“大堂”一折，由後臺“打堂”改到前臺“打堂”，在原有的基礎上，加上一些吊毛、搶背、甩法、殭屍等技巧，為的是更能體現演員的功力。最終我在此次大賽中獲得了“優秀表演獎”。當時，趙桂芝校長陪我一起去北京天橋劇場參加比賽，演出前，她一會兒給我買飯，一會兒給我遞水，忙得不亦樂乎。演出結束後，她來到後臺，讓我握著她滿手心的汗水說：“你在臺上演出，我在臺下比你還緊張，險些犯了心臟病，你太棒了，超常發揮啊！”
後來，我分配到本溪市評劇團演出的第一部大戲《深秋的淚痕》，也是趙桂芝校長邀請到的韓少雲、花淑蘭、筱俊亭三位專家在瀋陽中華劇場觀看我的演出。之後，趙桂芝校長同文化局領導幾次到花淑蘭先生的家裡研究拜師一事，終於在1992年4月26日，在紀念恩師花淑蘭從藝55週年的時候，在瀋陽舉行了隆重的拜師儀式，我敬愛的趙桂芝校長了卻了一樁心願。
在藝術學校學習期間，趙桂芝校長對我們外地來的孩子十分器重，關愛有加。 她經常把我們找到她家裡去改善生活，跟我聊人生、聊學戲、聊家常，有時候還教我炒菜，她做的炒“三丁”最好吃，“三丁”就是胡蘿蔔丁、土豆丁和肉丁。她一邊炒菜一邊對我講應該先放什麼後放什麼，她還說：“實際上，這菜是四丁，最後一定再放上幾個黃瓜丁才清香，才不油膩，才爽口好吃。”有的時候，春節我們不能回河北老家，趙桂芝校長就從家裡端來一些餃子送過來，每次都感動得我們熱淚盈眶，讓我們感到了親人的溫暖。
在藝校期間，我每天起早貪晚的練功，經常飢一頓飽一頓的用餐，不慎得了胃病，趙桂芝校長几次領著我到她認識的大夫那裡去看病，為的是我的病根治的認真徹底，同時也為了給我省一些費用。趙校長對我們就是這樣的關心，無微不至，讓人永久不忘。
1988年，我陪同趙桂芝校長到本溪市電臺錄音，她錄製的是《寶龍山》中的兩段唱腔。那是我第一次完整地聽到大名鼎鼎的趙桂芝的演唱，滿腔滿調的大口落子，雄勁有力、溫婉悠揚、韻味兒十足，我佩服的五體投地。早聽說過趙桂芝校長的表演最大特點是細膩，現場聽她的唱腔更是細緻入微，注重每一個技巧和每一處旋律，看她的演唱就能感受到人物的內心世界。
趙桂芝，小名大萍，祖籍河北獻縣，1932年出生於安東（現丹東）鴨綠江畔七道溝。她出身於梨園世家：她的大姑趙寶霞、二姑趙鳳霞都是評劇界的前輩，二姑夫是著名劇作家、文明戲開拓者、導演王明樓，她的三姑趙彩雲是京劇刀馬花旦演員，她的爺爺趙銅貴是京劇、梆子、皮影藝人、二伯是著名京劇文武老生小麟童（趙雲鵬）。
她自幼學藝，七歲登臺，演出娃娃生成名，曾同白玉霜、喜彩蓮、六歲紅、筱桂花等名家同臺演出。解放後，趙桂芝與花淑蘭、筱俊亭、陳桂秋、張豔雲、豔銘傑、王少巖、陳雲秋、王素秋、孟傑等藝術家成為錦州評劇進出關口中的當紅名角。她還曾與花淑蘭、筱俊亭、趙鳳霞走上街頭支持抗美楥朝做宣傳演出，受到政府和人民的愛戴和歡迎。評劇名家筱俊亭主演《小二黑結婚》一戲時，趙桂芝甘當綠葉，在劇中扮演＂三仙姑＂一角色；她與著名女小生孟傑是多年的搭檔，演出的《梁山伯與祝英臺》等戲，征服了遼東大地的觀眾。
張虹老師說：我是看著趙桂芝的戲成長起來的，她演的戲特別多，《白蛇傳》、《梁山伯與祝英臺》、《劉巧兒》、《小二黑結婚》許多戲都由她主演，她的表演和唱腔都記在我心裡頭了。1958年至1959年的時候，我接替過她的幾齣戲，如《白蛇傳》這出戏，我說演就演了，因為趙桂芝生病了，白天告訴讓我演白蛇，晚上我就能演出，沒有時間排練，主要是這戲都裝在我心裡了。還有一齣戲是《梅香》，趙桂芝演的最好了，特別是“哭墳”那場戲特別感人，“大反調”、“哭迷子”、“懷抱嬌兒”唱的太感人了，每場演出我們都跟著掉眼淚，她的表演就是特別進戲，喜怒哀樂表現得淋漓盡致，吐字清晰、表演細膩委婉，唱腔能唱出情來，風格獨特，趙桂芝被譽為“本溪的梅蘭芳”。
她的人品特別好，我們姐妹相處的很好，下鄉演出最冷的時候，我們抱在一起跺著腳抱團取暖，有一個舞美隊的同志凍得跑到爐子旁邊烤火，一捋耳朵都掉皮了，這麼冷的天氣趙桂芝的戲也不“碼前”，還是那樣中規中矩、認認真真的演出，絲毫沒有懈怠。她不怕苦不怕累，工廠、煤礦、部隊、學校、農村的田間地頭到處都有她的身影，她所塑造的＂楊香草＂、“沈鳳喜”、“白素珍”、“梅香”、“李三娘”、“劉巧兒”、“花木蘭”、“江姐”、＂阿螺＂等人物形象，演遍大江南北，深受廣大人民群眾的喜愛。趙桂芝是本溪評劇界里程碑式的人物。
趙桂芝與新鳳霞合影
右：趙桂芝 中：夏青 左：吳玉坤
趙桂芝（後右）與焦笑琴（後左）、孟傑（前）在一起
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