赤眉軍起事於王莽新朝天鳳五年（公元18年），琅琊人樊崇為首領，短短几年，義軍發展到萬餘人，聲勢浩大，一時成了新朝的心頭大患，公元21年(地皇2年)，王莽派大將景尚圍剿樊崇，打了一年多，結果景尚被殺死。公元22年（地黃3年）王莽派兒子王匡和大將廉丹前去征討，走到成昌(山東東平)時，被赤眉軍攻破，死傷萬餘人，敗軍逃到臨縣，結果廉丹戰死，王匡大腿受傷逃跑，此時赤眉軍所向披靡，佔領青州、徐州、兗州等地。
公元23年，另一波起義軍--綠林軍在淯水（今南陽白河）擁立劉玄為皇帝，就是有名的更始帝，開始赤眉軍同意歸降，更始帝對樊崇百般冷落，很快又撕破臉皮，開打起來，也不承認更始帝劉玄。
赤眉軍每到一個地方，除了補充兵員和糧草之外，也在到處尋找漢朝高祖劉邦的後世子孫，在赤眉軍經過式縣的時候，找到了劉邦之孫城陽景王劉章之後劉盆子，還有他的兩個哥哥劉恭和劉茂，一直行於軍中，投降更始帝后，哥哥劉恭因通曉《尚書》，多次上書議事，後被更始帝任命為侍中，封式侯。
而劉盆子與哥哥劉茂在赤眉軍中屬右校卒吏，劉盆子幹起了放牛的老行當，被人稱之為"牛吏"。你不得不佩服劉盆子在這方面確實有兩下子，他對每頭牛的愛好竟然都瞭如指掌，牛也很願意聽他的話，對劉盆子的指示總是令行禁止，不隨便啃吃百姓的莊稼和牛一起吃，一起睡，樂在其中。
赤眉軍在與更始帝的交戰中連連得勝，隊伍迅速發展壯大，達到30萬人，更始帝敗於弘農(河南靈寶北)後，非常恐懼，表示願意禪位，但是要求重新選舉漢宗室為帝。
樊崇採納方陽的建議，"擁立漢朝宗室為帝，以號令天下"，此時(更始3年)，樊崇營帳裡的劉邦後世子孫有70多人，劉盆子與哥哥劉茂也在其中，可愁壞了樊崇，在和部下一起商議後，
說:"聞古時，天子將兵稱上將，乃書札之符。"於是，讓人寫好和候選人一樣多的書札，其中一隻是標有皇帝的符號，放進提前做好的盒中。候選人按照年齡從大到小的順序排列，依次進行抽札，劉盆子在侯選人中年齡最小，只能等最後一個抽取。札一枚枚抽出來，但都是空札，最後一個偏偏是帝札，於是將劉盆子立為皇帝，建年號為建世，史稱建世帝。
劉盆子稱帝后，諸將紛紛稱臣，徐宣被推為丞相，樊崇為御史大夫。
劉盆子幸運的得到皇位，卻受寵若驚，雖然已經15歲，但因長期放牛，養成了節衣素食的生活習慣，富貴面前也是不捨得吃穿，可笑的是劉盆子見文武百官俯首前來跪拜自己，嚇得只是躲躲閃閃。有一次，一部分兵士突然衝進皇宮，強行搶奪東西，還殺死很多無辜的人，嚇的劉盆子日夜啼哭。
好景不長，南陽劉秀起兵前來鎮壓，赤眉軍節節敗退，建世二年，因物資嚴重匱乏，赤眉軍退出長安。
建武三年(公元27年)正月，赤眉軍東撤過程中在崤底(今崤山一帶)被劉秀的大將馮異擊敗，樊崇無奈，率剩下的十幾萬人轉向東南撤退，但是又被劉秀親率的大軍包圍於宜陽，這是赤眉軍終將不知如何是好，最後有人獻策投降，樊崇被迫派遣劉盆子的哥哥劉恭向劉秀乞降。
劉恭見了劉秀之後，說:"劉盆子將百萬之眾歸降於陛下，陛下將怎樣對待他呢?"
劉秀說:"免他不死而已。"
劉恭回營之後，樊崇就帶著劉盆子及丞相徐宣以下三十多人向劉秀請降。劉秀下令將樊崇、徐宣、逢安、楊音、謝祿等三十餘位赤眉首領之罪全部赦免，將他們全部安置在洛陽定居。還賞賜給他們每人一處宅院，良田二頃。
可能因為同是劉邦後裔的緣故，光武帝劉秀封劉盆子為趙王郎中，並賜滎陽均輸官，劉盆子從此靠均輸官地生活，直到終身。
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