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小行星是太陽系內繞太陽運動，但體積與質量都比行星小得多的天體。它們無法滿足軌道清空和近似圓球形，所以它們不能被歸為行星或矮行星。小行星是太陽系形成後的物質殘留，大部分小行星的主要組成都是二氧化硅，也就是地球上的岩石，含鐵的小行星佔5.4%，剩下的還有含鎳的和三者混合的小行星。
地球周圍有大量的有價值小行星，因為小行星帶說遠其實也不遠，就在火星軌道外面，木星軌道之內，這裡聚集了太陽系大量的小行星。有價值的小行星一般指那些含有礦產資源的小行星，例如鐵、鎳以及一些地球上的稀有金屬。NASA在2013年就宣稱要進行小行星採礦計劃，其中比較典型的目標為靈神星，位於小行星帶，這顆小行星完全由鐵和鎳組成，據NASA估計，靈神星上的鐵資源總價高達1000億億美元，如果將其採集運回地球，全球的商品價格系統將會崩潰。
而小行星241上面的礦產資源據估計總價值高達95.8萬億美元，而2013年全球的生產總值僅僅只有74萬億美元！
很多小行星中富含鉑、銥等地球稀缺金屬或貴金屬，對於人類來說這些小行星都是極為珍貴的資源，甚至已經有一家名為“行星資源”的公司宣佈了小行星採礦的具體計劃。如果小行星採礦在未來技術成熟，甚至各國會為爭奪富含資源的小行星爆發“星球大戰”，空間技術進步之後，小行星採礦有可能成為下一個大戰爆發點。
深空電報
人類最終是被巨大的利益吸引的，如果還沒有被吸引，只有兩種可能，要麼是吸引力不夠，要麼是能力還不具備。
地球周圍的小行星一般叫做近地小行星，這些小行星如果有可能會撞擊地球，則被稱為對地球有潛在威脅的小行星。除了有可能會撞擊地球之外，對人類造成威脅之外，小行星還是非常重要的資源。
按照光譜類型，小行星可分為C類、S類、M類等。其中，M類小行星主要由金屬組成。據估計，太陽系小行星中，約有5%是M類的，這些小行星上富含各類地球上稀缺的金屬。如第16號小行星“靈神星”，其直徑約250千米，科學家通過觀測估計其上含有5億億噸鐵、5000萬億噸鎳，還有其它多種稀有金屬數億噸。
過去，到小行星上去“採礦”只是一種幻想，但隨著人類不斷加強深空探測活動，深空探測能力不斷加強，人類正不斷在獲得去小行星“採礦”的能力。目前美國和日本都已發射了探測器對小行星開展了無人近距離探測，而美國正在論證於2025年對近地小行星開展載人登陸探測的可行性。可以相信，隨著人類進行深空探測的能力不斷加強，開發和利用小行星上的豐富資源將不再是幻想。
一旦人類航天技術突破，技術能力越來越強，航天運輸的成本越來越低，開發和利用小行星資源將變得越來越現實。屆時，全是鑽石的小行星、幾億噸重的鉑金小行星，都將成為人類開發利用太空資源的重要目標。
火星叔叔鄭永春
1760年的時候，曾經有天文學家猜測太陽系內的行星距離可以構成一個簡單的數字序列，然而在火星與木星之間卻有一個空缺，於是推測火星與木星之間應該會有一顆行星的存在。
十八世紀末的歐洲天文學家們組織了全球的第一次國際性科研方案，在哥達天文臺的領導下，將全天劃分為24個區域，系統性地在這24個區域內搜索這顆有可能存在的“幽靈”行星，但是一無所獲。
1801年的1月1日晚上，朱塞普·皮亞齊在西西里島上的巴勒莫天文臺觀測時，發現金牛座裡一顆星圖上所沒有的星，但是他以為是一顆慧星，高斯在讀過皮亞齊的報告之後，將這顆天體的位置給計算出來了，並提交給了哥達天文臺。
奧伯斯根據高斯所給出的數據，於1801年12月31日晚上重新發現了這個天體，也即是人類所發現的第一顆小行星穀神星。1802年，奧伯斯又發現了另外一顆小行星智神星。
從此，人類拉開了對小行星的研究序幕:1803年和1807年，又相繼發現了婚神星和灶神星，1845年發現了第五顆小行星義神星。至1890年為止，約有300顆小行星被人類所發現。
早期的天文學家們都以為小行星是行星，直到1851年，這一些小行星的數量達到23顆時，天文學家們才開始使用“小行星”這個字眼來稱呼這一些小體積的天體。2006年，國際天文學聯合會(IAU)對環繞太陽的天體增加了矮行星的分類，將幾個質量較大的穀神星、妊神星、鳥神星和鬩神星等歸類為矮行星。截至2017年3月6日，MPC所確認的小行星共有729740顆，其中有編號的小行星有483390顆，未編號的小行星有242391顆，慧星3959顆，近地小天體15422顆。
太陽系內總共存在著三種小行星帶:一是存在於火星與木星之間的小行星帶；二是存在於木星軌道上的特洛伊群小行星；三是一群穿過地球軌道的阿波羅族小行星。
人類對小行星的研究，主要是對其結構、成分以軌道的研究為主，考慮到人類將來可能會有進行星際移民的計劃，較大較穩定的小行星極有可能會被當做星際移民的跳板中繼站使用，也有可能會做為未來資源稀缺的情況下當做礦產來開發。
但是，僅就目前而言，人類想要捕獲小行星到地球上來並不夠現實。當然，人類的信心還是有的，就比如NASA曾經表示過希望能夠在2020年捕捉一顆小行星至月球軌道上進行研究，但是由於資金的限制，該計劃並不如人們所想象中的那麼順利，在NASA的這一個“近地天體人類空間飛行訪問目標列表”(NHATS list)中，就有一顆小行星2011UW158，據說這一顆小行星的價值約為5.4萬億美元。
當然，有價值的小行星還是不少的，就比如M級小行星16號普賽克(16Psyche，希臘語的意思為“靈魂”，中國天文學命名為“靈神星”)。這是小行星帶中的許多小行星的成員之一，距離地球約2.3億英里，直徑的為252公里，與其它的小行星有點不一樣的是普賽克似乎完全由鐵和鎳所組成，成份類似地球核心，科學家們估算其大約含有5億億噸鐵、5000萬億噸鎳，以及其它的，多種稀有的金屬物質數億噸。
