新疆，166萬平方公里，超過兩個青海面積大小，是中國面積最大的省份。在這片看似荒涼的土地上，蘊藏著豐富的資源。除了水、森林和土地，這裡的礦產資源，也令人驚歎。超過兩百億噸的石油，2.19萬億噸的煤炭，以及黃金、寶石等珍貴礦產。這是一片極為富饒的土地。但在晚清時期，卻有人想要遺棄這片土地。
當時是清朝的同治十三年，也就是公元1874年。這一年，日本人入侵臺灣。因為沒有海軍，在面對日本入侵時，清朝多少顯得有些無力。雖然最後趕跑了日本人，但清朝也意識到，發展海軍對於國防的重要性。不過，此時不只海軍有困難，西北邊境也遇到大麻煩。在西北，俄國人佔據了伊犁，阿古柏盤踞新疆。
圖為阿古柏
伊犁屬於新疆的一部分，俄國人藉著中國實力衰落，佔領了這裡。晚清時期，朝廷的財政通常是很緊張。海軍跟西北防禦，很難同時兼顧。所以，在這個時候，以李鴻章為代表站出來說，應當選擇遺棄，或者至少暫時延緩收復。因為西北都是沙地，沒有什麼價值。放棄這裡，對整個國家來說，不會有什麼影響。
圖為李鴻章
而在這個時候，左宗棠站了出來，力排眾議的決定收復新疆，鞏固西北塞防。左宗棠的看法在於，收復新疆，才能保住蒙古，保住蒙古，才能拱衛京師。這個提議雖然得到了認同，但出征西北，收復新疆，不是一件容易的事情。阿古柏在新疆盤踞多年，根基深厚，背後又有俄國人跟英國人的支持。而收復伊犁，則需要直面俄國人的挑戰。這是一個大難題。
左宗棠清楚其中的難度。他清楚的劃分好進攻的主次，把實力較弱的阿古柏作為最先進攻的對象。因為是遠征，他沒有著急出兵，而是選擇養精蓄銳，爭取做到速戰速決。從人員，糧草、武器，左宗棠都做到了一次升級。左宗棠砍掉了大批無用、怯戰的人員，從而節省下的開支投入到糧草和武器上。尤其是武器，左宗棠當時積極的向國外購買大批先進的武器，又在國內開設了蘭州製造局仿造外國武器。至於在籌錢上，左宗棠把這件事交給了經商高手胡雪巖，讓他去辦理。效果還算不錯。
在出徵的時候，左宗棠在大漠沿途的路邊種上了許多楊樹、柳樹和棗樹。既是防範風沙，也可以讓後來的行人有一個遮風擋雨的地方。
公元1876年4月，左宗棠下令祭旗，出軍。最開始的時候，戰爭打的還算順利。阿古柏的軍隊不管在訓練，或者裝備上，都遜色於左宗棠麾下的軍隊，常常打敗陣。也正如此，阿古柏背後的英國人開始向清朝施壓。而朝廷裡那些主張海防的人，也以西征耗費巨大為由，趁機鼓吹停戰。面對各種刁難，左宗棠選擇上奏辯解，在得到認同後，繼續選擇收復之戰。最後，阿古柏被滅。
不過，伊犁仍在俄國人手上。相比較於傀儡阿古柏，俄國人更難纏。左宗棠認為應當先用外交方式，嘗試和平收復。曾國藩的長子曾紀澤擔任了這一重任。而在同時，左宗棠出兵伊犁，準備以武力收回。他甚至抬出了棺材，用來表示自己收復國土的決心。因為左宗棠的強硬，再加上俄國人當時跟奧斯曼帝國戰爭後，實力虛弱，最後只能在談判桌上讓步，選擇歸還伊犁。至此，新疆被重新收回。
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