周一良读书兴趣广泛，过目的书籍庞杂，可谓古今中外俱全，专业书中除了线装书外，还有大量的英、日外文书。1978年后琉璃厂书市重新对公众开放，周一良还在那里购置了字帖及名人尺牍，甚至还为一些签条脱落的书帖，补题篆书签，偶发议论，极为内行。可见专业外的周一良对“闲书”的兴味，既是读书生活中的闲情所寄，还能感受到一个史学家的文化情怀，趣味十足而又温情脉脉。
读书人都爱买书，都有嫌书贵的抱怨。如周一良在1987年《笳吹弦诵在春城》题记：“一九八七年六月，以八折购于北大新华书店。嫌书价贵，等书价降了，才下手。”另一种情况恰恰相反，如1985年《新编事文类要启札青钱》题记文字记述的购书事，是一个读书人起起伏伏曲折心路历程的反映，“昔年曾见此书之日本影印本于灯市口，索价人民币三十元，未止日收之。八五年四月于东京东丰书店复遇此册，以日元四千五百元购归。”是“爱书入骨髓”的书痴形象的写真。更有不顾书价就追买的例子。如1980年《最初精拓爨龙颜碑》题记：“八○年一月买于天津文庙。一九一五年售价五角后改九角，今索人民币一元五角，不为昂也。”
周一良在读书题记里反复提到“买书”是“养兵千日也”，可见读书也如“冬藏春种”，感叹“书所以不可不买”，很讲究研究视野中有关书籍的贮存与收集。如1983年《订赠国书解题》题记：“廿四年二月十九日以日本买到，周一良记于燕京大学。藏此书近五十年，八三年为查‘往来物’始大得其用，信哉：养兵千日也！然则插架中终吾身而不用者又将为多少耶？”
很多学者在谈治学经验时，都讲到购买有用书对治学的重要性。周一良的题记文字也证实了这一点，如1978年《世说新语》题记：“朱笔为三十年代读时所写，墨笔为四十年代手迹，铅笔则七十年代重读时所记也。”周一良是治魏晋南南北朝史的学者，《世说新语》一读再读不断读，成了几十年治史案头的常读书。
和普通读书人一样，周一良也有一个习惯，喜欢挑自己爱读的书买。当年三联书店出版叶灵凤的《读书随笔》三卷本，他只买三集，谓“全书三册，只取其一，另二册多论西书也”。在周一良的藏书中，还有不少与陈寅恪的著述、传记编年人物回忆有关，题记一书收录约有十多种，透视出作为资深陈寅恪学术迷的周一良，不光倾心其学术，还全面关注其人其事，体现出一个学者多方位的阅读兴趣。
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