在古代，皇帝被視為天下最為尊貴之人，掌握世間最為強大的皇權，和最為雄厚的財富，身居九五之尊，萬國來朝四夷賓服。普通人別說殺皇帝，就是對皇帝稍有不滿之意，都算大不敬的大罪。可在明朝，卻有這樣一個皇帝，稀裡糊塗中毒而死，下毒之人不僅沒有事，朝廷還按皇帝遺詔，發給他五十兩銀子的獎勵。
這個皇帝就是明朝的倒數第三個皇帝，明光宗朱常洛。朱常洛是萬曆皇帝的長子，很早就被封為皇太子。遺憾的是，他這個大明帝國的繼承人，神氣活現、威風八面等形容詞，都與他無緣，他的一生用兩個字來形容，憋屈。用四個字來形容，太憋屈了。一切還要從他的生母說起。他的生母，是默默無聞的普通宮女王氏，因為萬曆皇帝年輕時一次任性胡為，她才珠胎暗結，生下朱常洛。
萬曆皇帝對王氏毫無任何感情可言，完全是抱著玩弄的心態，過後即忘。誰知王氏真給他生下來個大胖小子，萬曆開始還不想認賬，被母親李太后一頓訓斥才勉強接受。朱常洛也因此從小被萬曆所厭惡和冷遇，空有皇長子之名。他還有個比他小四歲的弟弟朱常洵，是萬曆最寵愛的鄭貴妃所生，被萬曆皇帝視為掌上明珠，珍愛有加，頗有把朱常洵立為太子之意。
讓萬曆皇帝無奈的是，母親李太后和朝中文武大臣，都堅持按照祖宗規矩，“有嫡立嫡，無嫡立長”，正妻皇后無子，就應該立妃嬪所生的長子為儲君，他最不喜歡的長子朱常洛，恰恰被眾人視為最合適的太子人選。雙方几經交鋒，明爭暗鬥，最終萬曆皇帝孤掌難鳴敗下陣來，被迫於萬曆二十九年，把朱常洛封為皇太子，朱常洵封為福王。
朱常洛當上了太子，境遇卻並沒有多大好轉，依然要面對父親的冷漠和無視，每天都要小心翼翼如履薄冰。更加不妙的是，他從此被福王的母親鄭貴妃，視為眼中釘肉中刺，必欲除之而後快。鄭貴妃心機深刻，精明狠辣，背後還有皇帝撐腰，費盡心思要把太子朱常洛除掉，好把她兒子福王扶正，當上大明皇帝。
在萬曆四十三年，鄭貴妃就精心策劃了一次謀害太子行動。鄭貴妃指使手下心腹宦官，輾轉託人，從薊州的荒僻鄉村找到一個窮困潦倒的砍柴人張某，許以良田美宅，把他收買為刺客。當年五月初四黃昏，在鄭貴妃的安排下，張某手持大棍潛入皇宮，一直闖到太子朱常洛居住的慈寧宮，一路見人就打，幸虧最後被眾人擒獲。案情被查明後，萬曆皇帝卻無視國法，親自出面把事情壓了下來，保住鄭貴妃。
在當了近二十年皇太子之後，萬曆皇帝病死，太子朱常洛苦盡甘來，當上了大明皇帝。然而他的厄運並沒有完結。鄭貴妃依舊不死心，時時蠢蠢欲動。泰昌元年八月，朱常洛登基不久，就身染重病。鄭貴妃的心腹宦官崔某，向皇帝進獻藥物，結果皇帝服後一天腹瀉幾十次。御醫調治效果不好，鴻臚寺卿李可灼冒了出來，聲稱他有“靈丹妙藥”，進獻給皇帝。
大臣們都認為李可灼的“靈丹”靠不住，不贊成讓皇帝服用。朱常洛也是病急亂投醫，不由分說吃了一顆，自我感覺不錯，當晚又吃了一顆，兩粒藥下肚不久就斷了氣。皇帝服丹藥暴死，內閣首輔方從哲慌了手腳，他身為首輔卻沒有勸止皇帝，負有失察之責。為了大事化小小事化了，方從哲利用起草遺詔之機，有意給李可灼開脫責任，《東林列傳》記載“擬旨賞可灼銀五十兩”，結果李可灼不但沒事，還得了賞銀五十兩。
身為大明帝國的皇帝，不明不白死去，正常情況下應該嚴查背後元兇，查明責任明正典刑，以嚴肅綱紀。然而，明末朝廷之中，官官相護、拉幫結派的惡劣之風已經非常嚴重，即使皇帝被人暗害這樣的大事，居然也在在明朝官吏的抹稀泥、扯皮推諉中，被消弭於無形。明光宗朱常洛活的憋屈，死的更憋屈，沒有人為此承擔什麼責任。首輔方從哲辭職隱退，直接責任人李可灼僅僅被外調避避風頭，幾年後重新上臺為官。大事糜爛至此，皇帝被暗害都不了了之，大明王朝的末日也就不遠了。
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