咸豐皇帝是清朝最後一位掌握實權的皇帝，咸豐駕崩後，清廷的實際權力落到了慈禧太后之手，慈禧在長達48年的時間裡牢牢掌控清朝大權，統治時間僅次於康熙和乾隆。這足以說明慈禧太后有著高超的政治手腕和過人的心機。
咸豐帝即位後，照例舉行三年一次的選秀活動，13至17歲身體健全的旗人女子都逃脫不了皇帝的遴選。1852年，葉赫那拉氏正好17歲，被選入皇宮充當秀女，也就是後來的慈禧太后。被選入宮中的女子，說幸運也幸運，說不幸也不幸，一旦成為皇帝的女人，就意味著與外面的世界徹底隔離。
後宮嬪妃人數越多，宮鬥就越激烈，清朝皇帝嬪妃最多的是康熙，其次是乾隆，咸豐時期的宮鬥難度雖然比康乾時期大大降低，再加上咸豐帝31歲英年早逝，選秀的次數並不多，皇后和嬪妃加在一起總共18人，可是皇帝只有一人且精力有限，誰都想受到皇帝的恩寵，想在後宮勝出，沒點兒智慧是萬萬不可的。
慈禧很早就意識到，進了皇宮大內再出去是不可能的，要想生存下來，或者說更好的生存，就必須博得咸豐帝的好感，不斷的獲得晉升的機會。此時咸豐帝已經立過皇后，也就是慈安皇后。按照清朝後妃制度，慈禧的晉升空間最高只能到皇貴妃這一級別。這也是所有秀女的終極夢想，至於如何實現這個目標，慈禧有著清晰的籌劃。
要博取皇帝的歡心，絕非比拼顏值那麼簡單，儘管慈禧太后對於自己的外貌相當自信，曾說過：“入宮後，宮人以我美，鹹妒我，皆為我所制”這樣的話，但好在清末照相技術已經流行於宮中，從慈禧太后留下的大量影像來看，很難令人相信慈禧年輕時是個美女，不過綜合清宮其他女子普遍顏值不高的情況，加上清朝和現代審美上的差距，慈禧的外在條件還是過關的，畢竟能選上秀女也是千里挑一的概率，皇上又不瞎。
與慈禧一同選秀入宮的還有個他他拉氏，是與慈禧爭寵的主要對手。咸豐二年五月初九，兩人同時被冊封為麗貴人和蘭貴人。從此之後，兩人的差距逐漸拉大，咸豐帝明顯更加寵愛他他拉氏。他他拉氏晉升為麗嬪的時間比慈禧早了一個多月，晉升為麗妃的時間比慈禧早了十個多月。從這一點可以看出，慈禧在與他他拉氏的較量中出於下風。那麼慈禧是如何實現逆轉的呢？
成為皇帝的妻妾之後，就能按月領取例銀，多數人保持著省吃儉用的習慣，把銀子存起來以備不時之需。但慈禧是個例外，她將月例銀子分作兩份，一份置辦服飾妝容，一份用來打點咸豐帝身邊的太監，這些太監經常會收到蘭貴人送來的禮物，因此慈禧的人緣極好，並經常向慈禧透漏關於咸豐帝的喜好。
慈禧得知咸豐帝喜愛字畫，且有很強的畫工，尤其善畫駿馬。在搬入圓明園居住之後，慈禧投其所好開始習練書法和繪畫，顏值不夠，才藝來湊。一番努力下來，小有所成，在後妃中書畫水平已經首屈一指。咸豐帝偶爾看到妝容精緻的慈禧伏案作畫，心中不免好奇，對於慈禧也越來越欣賞，慈禧和咸豐之間有了共同的情趣和愛好，感情也逐漸升溫。
咸豐四年八月麗妃因有身孕不能侍寢，慈禧終於可以避開麗妃這個強勁的競爭對手，獲得了更多與咸豐帝的獨處機會。後宮嬪妃不論以何種手段獲得晉升，最終還是要母憑子貴，為皇帝生兒子才是終極王道，但這不是嬪妃們能掌控的，所以後宮勝出講究三分手段七分運氣。在這方面，麗妃的運氣差了很多，只為咸豐誕下一名女嬰，這也是咸豐帝的第一個孩子。
咸豐六年時，慈禧為咸豐生下第一個皇子愛新覺羅•載淳，這才是真正實現逆襲的時刻。生子當天，慈禧就被咸豐帝冊封為懿妃，次年晉封懿貴妃，而他他拉氏仍然還是麗妃，慈禧成功實現反超，身份已高出麗妃一個等級。
咸豐八年時，玫妃徐佳氏為咸豐帝生下皇二子，不過出生沒多久就夭折了。終咸豐帝一生僅有兩子一女，長成年的子女只有慈禧所生的載淳和麗妃所生的榮安固倫公主。咸豐駕崩後，載淳成為唯一的皇位繼承人，也就是同治皇帝，慈禧順理成章成為皇太后，獲得輔政的機會。
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