在中國漫長的五千年曆史中，祭祖的重要性僅次於祭天。“天地者，生之本也；先祖者，類之本也。”意思是祭祀天地，是報答天地覆載之德，而祭祀祖先，則是在盡孝道，感謝賜予生命之恩。
兩千五百多年前的春秋時代，晉國有個大臣叫介之推，當時晉國發生內亂，他跟隨著晉國公子重耳在外逃亡。時間一長，帶的乾糧就吃光了，大臣介之推端著一碗肉湯，一拐一拐地走出來。重耳一口氣喝完這碗美味的肉湯後，問介之推這湯是哪裡來的？介之推支支吾吾，臉色蒼白，大腿一再流血。重耳再三追問之下，才知道這湯是介之推呀在自己腿上割下的肉煮的。
重耳在外逃亡十九年，回國當了國君，就是史書上的晉文公。晉文公論功行賞時，就漏了有救命之恩的介之推。介之推回家和母親隱居綿山
後來，晉文公想起那位割股奉君的賢臣，心中十分內疚，連忙到綿山尋找，但見那裡山巒重疊，哪裡有介之推的影子。晉文公想了一個昏招，不如放火燒山，這樣就可以逼出介之推母子了。大火燒遍綿山，卻未見介之推的身影，火滅了之後，人們才發現揹著老母親的介之推，已坐在一棵老柳樹下燒死了。
晉文公很傷心，為了悼念介之推，下令禁止在這一天生火，不能燒火煮飯，自己帶頭冷食表示自責。以後代代相傳，形成了風俗，叫做寒食禁火，這一天叫寒食節，另外，晉文公為了紀念介之推，每年在寒食節和清明節兩天，在宮廷內外插上柳枝，老百姓也這樣做，漸漸形成一種風俗。直到現在，清明時節，很多人家的門口都插上碧綠的柳枝。後來人們又去野外拜祭介之推，以寄託對這位功成不居的先賢的崇敬。年復一年，便形成了掃墓和踏青的風俗。
傳統的清明節大約始於周代，已有二千五百多年的歷史。清明最早不是一個節日而是一個很重要的節氣，清明一到，氣溫升高，正是春耕春種的大好時節，所以才有了“清明前後，種瓜種豆”。的農諺。由於清明與寒食的日子接近，而寒食是民間祭祖掃墓的日子，漸漸的，在唐代寒食節與清明就合二為一了，當重要的農業節氣，融入了祭神拜祖的文化，這個節日就一下子厚重起來。
細雨中
只有
那些墳上的柳枝兒
在迎風飄擺
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