在中国漫长的五千年历史中，祭祖的重要性仅次于祭天。“天地者，生之本也；先祖者，类之本也。”意思是祭祀天地，是报答天地覆载之德，而祭祀祖先，则是在尽孝道，感谢赐予生命之恩。
两千五百多年前的春秋时代，晋国有个大臣叫介之推，当时晋国发生内乱，他跟随着晋国公子重耳在外逃亡。时间一长，带的乾粮就吃光了，大臣介之推端着一碗肉汤，一拐一拐地走出来。重耳一口气喝完这碗美味的肉汤后，问介之推这汤是哪里来的？介之推支支吾吾，脸色苍白，大腿一再流血。重耳再三追问之下，才知道这汤是介之推呀在自己腿上割下的肉煮的。
重耳在外逃亡十九年，回国当了国君，就是史书上的晋文公。晋文公论功行赏时，就漏了有救命之恩的介之推。介之推回家和母亲隐居绵山
后来，晋文公想起那位割股奉君的贤臣，心中十分内疚，连忙到绵山寻找，但见那里山峦重叠，哪里有介之推的影子。晋文公想了一个昏招，不如放火烧山，这样就可以逼出介之推母子了。大火烧遍绵山，却未见介之推的身影，火灭了之后，人们才发现背着老母亲的介之推，已坐在一棵老柳树下烧死了。
晋文公很伤心，为了悼念介之推，下令禁止在这一天生火，不能烧火煮饭，自己带头冷食表示自责。以后代代相传，形成了风俗，叫做寒食禁火，这一天叫寒食节，另外，晋文公为了纪念介之推，每年在寒食节和清明节两天，在宫廷内外插上柳枝，老百姓也这样做，渐渐形成一种风俗。直到现在，清明时节，很多人家的门口都插上碧绿的柳枝。后来人们又去野外拜祭介之推，以寄托对这位功成不居的先贤的崇敬。年复一年，便形成了扫墓和踏青的风俗。
传统的清明节大约始于周代，已有二千五百多年的历史。清明最早不是一个节日而是一个很重要的节气，清明一到，气温升高，正是春耕春种的大好时节，所以才有了“清明前后，种瓜种豆”。的农谚。由于清明与寒食的日子接近，而寒食是民间祭祖扫墓的日子，渐渐的，在唐代寒食节与清明就合二为一了，当重要的农业节气，融入了祭神拜祖的文化，这个节日就一下子厚重起来。
细雨中
只有
那些坟上的柳枝儿
在迎风飘摆
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