19世紀中葉，由於清朝政府的腐敗無能，在鴉片戰爭失敗後，被迫簽訂了一系列不平等條約，割讓了很多土地。
（中俄籤不平等條約油畫）
在1958年中俄簽訂的《璦琿條約》中，清政府將黑龍江以北、外興安嶺以南約60萬平方公里的土地，割給了俄羅斯，烏蘇里江以東的領土劃為中俄公管區域。在1860年中俄續簽的《中俄北京條約》中，清廷確認了《璦琿條約》中的所有內容，再次割讓了烏蘇里江以東（包括庫頁島）約40萬平方公里的領土。
後來，中俄於1864年又簽訂了《中俄勘分西北界約記》，將巴爾喀什湖以東、以南和齋桑卓爾南北44萬多平方公里的中國領土，割給俄國。
沙俄利用清廷的軟弱，以及在第二次鴉片戰爭中的無暇他顧，趁火打劫，通過幾次不平等條約的簽訂，前後侵佔了中國100多萬平方公里的領土。
（俄國侵略中國領土區域）
沙俄亡我之心不死，在得到清政府北方大片土地後，夥同英國，將魔爪伸向了新疆。1865年，浩罕國頭目阿古柏自立為“汗王”，建立了偽政權，在英國的支持下，出兵攻佔了新疆大部分地區。沙俄也趁機出兵侵佔了伊犁。
新疆面臨被英國和沙俄肢解分割的危險。
面對如此危急時刻，清廷內部有人提出放棄新疆。認為朝廷的防禦重心應該在東南沿海（主要是日本），新疆不過是一個“不毛之地”，即使收回來，也得不償失。
但左宗棠提出了反對意見，認為新疆也是中國領土的一部分，不能輕言放棄。
清廷在經過了深思熟慮後，決定派左宗棠總領新疆軍務，收復新疆。結果大家都知道，左宗棠經過一年多的征戰，不但收復了被阿古柏佔領的全部新疆領土，還兵不血刃地逼迫沙俄交還了伊犁，新疆又重新回到了祖國的懷抱。
那麼，清朝情願放棄北方大片土地，為什麼沒有放棄新疆呢？
第一，新疆的戰略地位太重要。
關於新疆的戰略地位，左宗棠在收復新疆之前有一段精彩的論述：“是故重新疆者所以保蒙古，保蒙古者所以衛京師。西北臂指相連，形式完整，自無隙可乘。若新疆不固，則蒙部不安，非特陝甘、山西各邊時虞侵軼，防不勝防，即直北關山亦將無晏眠之日。”
左宗棠是明智的，新疆是中國西北的門戶，丟了新疆，中國將失去西北天然屏障，西藏、內蒙、青海將面臨直接威脅，中原將無險可守，中國的戰略防線將後退一千多公里，失去戰略緩衝地帶，極大地壓縮了中國在西北的戰略縱深。
在當時的情況下，如果新疆有失，清廷不得不面對來自沿海和邊陲的雙重戰爭威脅，以清廷的國力，是無法同時贏得兩場戰爭的。
（左宗棠收復新疆）
第二，新疆是通往中亞、西亞的戰略要道。新疆地處亞歐大陸中心，與沙俄、阿富汗、克什米爾地區直接接壤，是中國通往亞洲，歐洲以及印度洋的戰略通道，歷來都是兵家必爭之地，控制了新疆，不但掌握了中國西出的軍事要道，也控制了西北通往世界的商業主幹道。
所以，左宗棠也曾說過：“中國強盛之時，無不掩有西北。”
第三，新疆幅員遼闊，物產豐富，並非不毛之地。
新疆面積達到160多萬平方公里，佔國土總面積的六分之一，如此之大的領土，清廷無論如何是不願，也不能放棄的，否則不但無法對國民交代，也必定會揹負千古罵名，為後世所唾棄。
新疆也並非像李鴻章所說的“千里不毛之地”，當時的新疆就已經是瓜果飄香，牛羊成群，物產豐饒。而且新疆民族眾多，文化多元，地形多樣，風光迤邐，處處散發著神奇的魅力。
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