樂生，是孔廟釋奠慶祝活動中的樂舞人員。又稱“樂舞生”或“佾生”。明代多從民間俊秀弟子中選拔，清代通常由學政在童生中選拔。
宋、金以前，曲阜孔廟樂舞生全是孔氏家族子弟。《聖門樂志》載：“宋徽宗大觀四年，衍聖公孔端友奏稱朝廷，考稽三代制禮作樂，乞頒降大成新樂，許族生及縣學生鹹使肄習，此樂生所自始也。”在衍聖公孔端友尚未向朝廷奏請之前的久遠歷史時期內，樂舞生一職，雖然不一定都是孔子的直系，但多數孔姓僅以縣學儒生為其補缺而已。
到了元世祖中統年間，才逐漸更易了孔氏單姓樂舞生的組隊原則，擴大招收了異姓青少年。其樂舞生的來源主要是在兗州府轄境內，在青少年中擇優錄用。到了明洪武年以後，朝廷又曾多次對曲阜孔廟樂舞生的錄用、待遇等事宜頒佈了相關條款。明洪武元年（1368年），皇帝準額設“管勾”、“典籍”、“司樂”三員，其目的就是健全衍聖公府的樂典機構，規範樂學，保證孔廟樂舞的表演水平。
《聖門樂志》記載：“至明洪武七年，奉部諮為事內閣宣聖廟四時祭祀，合用樂舞生於各州縣選取俊秀儒童一百二十餘名，起送太常寺協律郎處，演習嫻熟，蒙賜寶鈔。”這說明朝廷非常重視樂舞生員的素質培養，並規定了樂舞生員的生活待遇，及樂舞生員的來源等事宜。
樂舞生在兗州府所轄二十七縣的學生中，以官方擇優保送和嚴格考試相結合的辦法錄用。被錄取的樂舞生，都是出身單純的儒童，他們有別於民間藝人。被錄取者，按朝廷頒定的條款享受優厚待遇，其中一條是其家屬優免雜差和充當壯丁。所錄用的樂舞生一律住宿於孔府樂學，接受正規訓練，學制一般為三年。在學期間和畢業之後，每月免費食宿，併發給生活津貼。每年還發放兩次探家路費。
明憲宗成化十三年（1477年），朝廷祭酒周洪謨奏請增加祭孔禮樂編制的時候，曾為“八佾”舞與“宮懸”樂之缺額而新錄用八十名樂舞生。明孝宗弘治九年（1496年）也曾錄用過二十六名，以補足二百二十六名樂舞生員的編制。到了明神宗萬曆四十年（1612年）又曾通過考試擇優錄取了一批儒童中文理優通者。
清代，對衍聖公府仍然襲用明代優惠孔廟樂舞生的規定。
順治元年（1644年），山東巡撫方大猷奏請：“孔廟每年四時祭祀，樂用八佾，額設樂舞生二百四十名，於兗屬二十七州，遴選民間俊秀子弟，以授斯役，以供本廟奔走。其本生一應差役與廩膳生員事例一體優免，仍免本戶人丁二丁，以供本生往返盤費。”（《孔府檔案》〇〇七九之三）此奏獲得朝廷的恩准。
充任司樂及樂舞生員，不僅要具備合格的專業素質，同時也注重人的品德素養和歷史清白。所以，對那些符合專業條件者，還要了解其三代歷史，查其本人有無過失，並由地方州府縣衙出示證明，方可採用。《聖門樂志》記載：“供祀之暇，仍肄舉業，有志上進者，每逢科歲考試，報名司樂匯考，拔取文理優通者，造冊送公府移送學院，進四十名發兗州、曲阜學充附。”看來，這些樂舞生員，還享有升學和參加科舉考試的待遇。
樂舞生一旦被錄用，便進入了孔府的樂學機構。除了參加祀典活動外，還安排了一些學習課程，課程以古樂文化為主，但必修文科。民國期間的古樂傳習所設置的課程有琴學、瑟學、雅樂、聲韻、笛、簫、笙、管、壎、箎、鼓琴、唱歌、音律、古文、經學、書譜、操縵、圖畫、詩、考問、實習等二十多門課程。
選自濟寧歷史文化叢書《祭孔禮樂》：孔德平 彭慶濤 孟繼新
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