印度教認為，人需要經過多次輪迴才能進入天堂，得到神的關照。而有些人希望能走捷徑，在此生就得到神諭和真經，苦行僧就被認為是這樣一條捷徑。苦行僧自我節制、自我磨練、拒絕物質和肉體的引誘
圖為把頭扎進泥土裡的苦行僧
苦行僧必須忍受常人認為是痛苦的事，如長期斷食甚至斷水、躺在佈滿釘子的床上、行走在火熱的木炭上、忍酷熱嚴寒等事情
他們認為精神必須脫離肉體才能淨化，所以他們才會時虐待自己
有一位名叫阿馬爾可傑的苦行僧，自1973年開始，把自己的右臂舉在空中不肯放下，至今己長達38年。現在，他的這隻手臂已經定型在右肩上，他也因此成為印度人心中溼婆(印度教三大神之一，毀滅神)的象徵
印度的苦行僧約有400萬至500萬人，佔全國人口的0.5%
一些主張廢除種姓制度的人希望通過加入不分尊卑貴賤的苦行僧行列
傳聞印度苦行僧靠吃死屍為生，那只是個別極端的修行者
苦行是他們的精神寄託，其實並沒有傳聞般可怕
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