在中國古代，城隍神是最受敬奉的神靈之一，上至京城大都，下至邊鄙小縣，都有修建有供奉城隍神的城隍廟。在現代人的認識中，城隍神就是負責捉拿在陽間遊蕩的孤魂野鬼的，偶然也負責一些冤魂的申訴，懲罰惡人。但是城隍神一開始可不是以冥神的形象出現的，而是作為城市的守護神受到人們的供奉。
“城”是指城牆，“隍”是指沒有水的護城壕，“城隍”顧名思義就是指護城之神。
據史籍記載，最早的城隍廟出現在三國時期吳國赤烏二年，建於蕪湖。《北齊書·穆容儼傳》記載了有關城隍靈驗的故事。穆容儼是中國南北朝時期北齊（550年—577年）的名將，曾奉令守衛郢城，粱國大都督侯瑱率領水陸大軍來攻，但很長時間都沒能攻克郢城，於是，侯瑱派人在護城河上游的鸚鵡洲修築葦壩，以阻斷城內外的水上交通。將郢城變成了一座孤城，“城中先有神祠一所，俗號城隍神”，城裡的百姓經常祭拜祈禱，非常靈驗。於是穆容儼就順士卒之心，率領城民祭祀城隍神，希望獲得神靈保佑。不久之後，果然狂風大作，波浪濤天，沖斷了阻斷交通的葦壩。粱軍後來又改用鐵鏈封鎖河道，穆容儼又去城隍廟祈請，於是再起大風，將鐵鏈吹斷。“如此再三，城人大喜，以為神助。”因此民心大振，終於破敵。該記裁中“公私每有祈禱”的話已說明北齊時,城隍神已是很盛行了。
到了唐朝的時候，城隍神就已經從城市守護神轉變為冥神了。宋代李昉編撰的《太平廣記》中便記載了唐朝時期，一個叫王簡去陰間見城隍的故事。
我們現代人對城隍的認識都來自於《聊齋志異》裡面的《考城隍》。《聊齋志異·考城隍》講述了秀才宋燾在地府考取城隍職位的故事。有個叫宋燾的秀才，臥病在床，有一天迷迷糊糊間見到一個小吏模樣的人牽著馬拿著文書來請他去參加考試。他跟隨這個人來到一個宮室宏偉壯麗城郭中，參加了考試。考試完了之後，去見考官。考官告訴他：“河南缺少一個城隍，您很適合這個職位”。宋燾這才明白，自己已經到了冥界。於是頓首哭訴，說自己家裡有年邁的母親無人奉養。考官感念他的孝心，準他九年後再來赴任。宋燾返回陽間供養老母。九年以後，他的母親果然去世了，宋燾安葬完母親之後也安然而逝，去河南當城隍去了。
道教中以城隍為管理亡魂的神靈，道士們設法壇超度亡魂，須發文書知會城隍，方能拘解亡魂到場。
歷史上各個朝代，各個地區供奉的城隍並非是固定的，去世的英雄名臣，都可以立為城隍。如漢代的將軍紀信，為蘭州城隍，清朝時的將領陳化成，為封為上海三城隍之一，甚至像聊齋中所說的名不見經傳的宋燾，也都可謂去任職城隍。
古代的帝王，都認為城隍是保境安民的神靈，對城隍非常重視，多有封賜。尤以唐、明兩朝為甚。唐朝時，城隍神被封王，明太祖更封京師城隍為帝，封開封等地的城隍為王，一下府封為公，縣封為侯，如此係統的封賜神位，十分少見。可見統治者對城隍神的重視。
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