古人經常的觀察到的天象是太陽的出沒和月亮的盈虧，所以晝夜交替的週期為一“日”，以月相變化的週期為一“月”；而年的概念和農業有關，《說文》：“年，熟谷也”。穀物的成熟週期意味著寒暑往來的週期，也就是地球繞太陽一週的時間，稱為太陽年。在遠古，年和歲是有區別的。“歲”表示今年某一節氣到明年同一節氣之間的這段時間，相當於今天的陽曆年，一年12個月，365或366日。司馬遷在《史記·五帝本紀》中有“歲三百六十六日”；而“年”指的是今年正月初一至明年正月初一這段時間，即陰曆年，一年12或13個月（有閏月的話），354或384日。
以朔望月為單位的歷法是陰曆，以太陽年為單位的歷法是陽曆，中國古代的歷法不是純陰曆，而是陰陽合曆。平年12個月，有6個大月30天和6個小月29天。有大小月之分，是因為月相的變化在29-30天之間，每年12個月一共354天。但地球繞太陽一週的實際時間是365.2422日，比陰曆12個月的總和還多出11天多，因而陰曆每過3年就和實際太陽年相差1個月的時間，所以每3年就要加1個月，稱為閏月，後改為19年閏7個月。置閏是古代曆法中的大事，涉及到天文等許多方面，有興趣可上網查看，就不多說了。古代指導農事的二十四節氣，就是依照太陽年而設的。當代中國人大多背誦過“每月兩節不變更,最多相差一兩天,上半年來六二一,下半年來八二三”，這裡的月，是指如今陽曆的月了。
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