新朝建立之後，王莽開始推行了一系列的改革，試圖恢復到周朝的禮治時代，史稱“王莽改制”。然而現實總是殘酷的，王莽的改革非但沒有緩和矛盾，相反促進了矛盾的激化，不少人紛紛揭竿而起，一場全國範圍的農民起義運動興起了。
作為漢室的後裔，劉秀打著“復高祖之業，定萬世之秋”的旗號，也起兵反抗王莽的統治了，試圖在亂世之中建功立業！
經過一番努力奮鬥後，劉秀最終統一了天下，建立了東漢王朝。自打王莽篡漢後，百姓開始了多年的流離失所生活，這才歸於一統。放眼望去，天下已經滿目瘡痍了，百姓急需休養生息，劉秀便採取了多種措施與民修養聲息，四海也逐漸歸心。可這個時候，劉秀的姐姐給他出了一個難題，差點讓他的一世英名毀於一旦。
正所謂一人得道雞犬升天，劉秀打下了天下後，他的大姐劉黃也被封為了湖陽長公主。湖陽公主性格有點驕橫霸道，得知自己的家奴殺人後，非但沒有追究他的責任，而是把他藏在了公主府裡，以躲避官府的追捕。
這要是碰上一般的官員估計事情就這樣過去了，可湖陽公主的家奴偏偏遇上了洛陽縣令董宣，這可是一個不畏權貴、辦案嚴厲的官員。董宣在湖陽公主經常出行的路上等候，將湖陽公主的馬車攔了下來，大聲指責湖陽公主的過失，並且把家奴打死了。
這令湖陽公主感到非常的生氣，她便向光武帝劉秀告狀了。劉秀一聽也十分的生氣，居然有人敢在太歲頭上動土，這不是活得不耐煩了嗎？便讓人召董宣前來，準備用棍棒將其打死。
據《後漢書》記載，董宣面見光武帝劉秀後，叩頭說道，“願乞一言而死”，劉秀便問他還想說什麼？董宣回答道：“陛下聖德中興，而從奴殺良人，將何以理天下乎？臣不需要等陛下到下令打死，請允許我現在自殺”說完後，董宣就把自己頭往宮廷的柱子撞去，頭破血流！
光武帝劉秀便讓太監扶著董宣，希望他能夠向湖陽公主劉黃叩頭認錯，但董宣死活不肯，用兩隻手在地上硬撐著。湖陽公主劉黃見狀譏笑道，“文叔（劉秀的字）做平民百姓的時候，經常都會藏匿逃亡的犯人，官府都不敢上門來搜捕，現在當天子了卻不能威懾一個縣令嗎？”
劉秀笑著說道，“天子與平民百姓不一樣，現在也不能夠再做以前的事情了，不然何以治天下呢？”隨後，劉秀便讓董宣出去了，獎賞給他30萬錢。
擔任洛陽縣令五年後，剛正不阿的董宣死在任上，享年74歲！光武帝劉秀派遣使者前往董宣家裡探視，發現用董宣家人只是用布蓋住了他的屍體，家徒四壁，只有幾斛大麥和一輛破車。
使者把這個情況報告的劉秀後，劉秀悲傷的說道，“董宣廉潔，死乃知之！”，於是用大夫之禮安葬董宣，封他的兒子董併為郎中。
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