清人張景祁在《秦淮八豔圖》中，選出了八名最出色的秦淮藝妓，是為“秦淮八豔”名稱之始。此八名風華絕代的女子分別為馬湘蘭、卞玉京、李香君、柳如是、董小宛、顧橫波、寇白門和陳圓圓。
八豔不僅擁有“皓齒歌，細腰舞”的美貌，而且個個精通音律，書法，繪畫，且善工詩詞，可謂色藝雙全，有些甚至擁有男兒般的豪情。
柳如是——點點香魂清夢裡
柳如是本名楊愛，因讀稼軒詞：“料青山見我應如是”，故自號如是。柳如是被郁達夫譽為“秦淮八豔”之首，陳寅恪讀過她的詩詞後，“亦有瞠目結舌”之感。後嫁給東林領袖錢謙益。錢氏娶柳後，為她在虞山蓋了華麗的“絳雲樓”，金屋藏嬌。因感錢益謙的知遇之恩，柳如是曾在病中百般周旋營救他出獄。雖然錢謙益降清，但如是一直阻止他降清並資助抗清義軍。為護錢家產業，自經玉殞。
陳圓圓——獨臥青燈古佛旁
陳圓圓因一曲《西廂記》香名遠播。在一席酒宴上與吳三桂驚鴻一面，一個梟雄，為紅顏衝冠一怒，自此註定了她不同尋常的人生。陳圓圓拒絕了吳三桂立她為正妃的提議，後吳另娶他人，所謂“只見新人笑，哪聞舊人哭”，兩人漸漸離心。最後圓圓削髮為尼，長齋繡佛前。吳三桂死後，陳圓圓亦自沉於寺外蓮花池，終究吳三桂還是負了陳圓圓。
董小宛——薄寒吹動茜紅衫
董小宛，因仰慕李白而起字青蓮。她在豆蔻年華時所作的《彩蝶圖》現收藏在無錫市博物館，可見其才華橫溢。
做藝妓時和名士冒闢疆一見如故，冒氏為她贖身，兩人度過了一段鴛鴦交頸兩相依的日子。後清兵入境，小宛隨夫一路南逃。戰亂過後，冒闢疆背上生疽，不能仰臥，董小宛就夜夜讓他靠在自己身上安寢，自己則坐著睡了整整一百天。衣不解帶地照顧丈夫，本來就身體嬌弱的董小宛在冒闢疆病癒後纏綿病榻，最後一縷香魂歸故里。
顧橫波——秦樓應被東風誤
顧橫波是秦淮八豔裡唯一一個“誥命夫人”，身份顯赫。顧橫波之前與劉芳有婚約約，不久背約嫁給了早已降清的“江左三大家”之一的龔定山作妾，劉芳因此而以身殉情。這使她遭受了眾多非議。不過雖然她的丈夫降清，但她曾利用龔的政治地位，對抗清志士慷慨解囊。所以大才子袁枚贊之曰：“禮賢愛士，俠內峻嶒”。最後病逝。
馬湘蘭——多情未了身先死
她的本名是馬守貞，她秉性靈秀，能詩善畫，尤擅畫蘭竹，故有“湘蘭”著稱。二十四歲那年，她認識了一位落魄才子——長洲秀才王稚登。馬湘蘭為王稚登付出了一生的真情，王稚登七十壽誕時，她還抱病趕到姑蘇，在宴會上，為相戀三十餘年的王郎高歌一曲。
這一場煙花女子和落魄書生的情愛糾纏最終還是落下帷幕。紅顏舊，唯此情不變，猶如幽蘭暗夜吐芳。歸來，他仍是她的王郎。
卞玉京——一落筆盡十餘紙
卞賽善書法，妙筆生花。她曾有意於吳梅村，兜兜轉轉兩人還是錯過。卞玉京便嫁給世家子弟鄭建德，後翩然離去。時值清兵入境，見降清人士劫女獻清兵主帥，加上她已經看破紅塵俗世，便脫髮為尼，尋一方清淨。病逝於古庵。吳梅村對於卞玉京而言，可能最好的結局就是，第一最好不相見，如此便可不相知，亦不復相思。
李湘君——當時只道是尋常
李湘君擅長琵琶等胡樂，與侯方域兩情相悅，不願嫁作他人妾，故血濺桃花扇。二人在戰亂後重逢，湘君隱瞞歌姬身份進入候府。侯方域的父親知曉後，被趕到侯氏柴草園——一個廢園。彼時李香君已有身孕。因被歧視，李湘君終日鬱鬱寡歡，日久成病，患肺癆而死。她的人生永遠定格在了30歲。
寇白門——人生若只如初見
她十八歲脫去樂籍嫁給了朱國弼，本以為從此能過上她所歆羨的平凡生活，可是三年後她又重新回到了當初離開的地方。在紙醉金迷的秦淮歌樓裡，她對文人墨客慷慨解囊，人稱“女俠”。可是又有幾個人是真正敬重她的呢？白門曾對一個名叫韓生的書生青睞有加，在她生病期間，寇白門懇求他留下來照顧她，韓生卻不念舊情，另尋新歡。寇白門聽聞後，悲憤交加，病癒急，一代俠義豔情的青樓女子就此絕命。
她們的一生，如煙花般美麗耀眼，卻也只是轉瞬即逝。她們或是被現實所迫，不得不從妓，或是誤託終身，或是愛而不得，或是紅顏薄命。生前已然有如斯不幸，只望今人能向她們的芳魂致以最誠摯的哀思。
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