與其他幾位秦淮八豔不同，顧媚並非家道中落，被迫墮入青樓。秦淮女子出生，一來是為生計所迫，不得不委身於青樓，二來是，家中就是娛樂圈之人。顧媚似乎沒有家道敗落的背景，想來就是第二種。她十幾歲就自己接受了一間青樓，可謂是舊時老闆娘、女強人。像其他幾位秦淮八豔一樣，也是能歌善舞、能吟詩作賦、尤其是善於畫蘭花。
《蘭花圖》扇面今藏於故宮博物院中
顧橫波是美的，美的無可爭議。《板橋雜記》中這樣描述她的美貌：莊妍靚雅，風度超群。鬢髮如雲，桃花滿面；弓彎纖小，腰支輕亞。當這樣一個尤物在你面前，而且自身家底殷實，我想沒有誰能拒絕她的含情眉目。她也像其他青樓女子一樣，渴望一個好的歸宿。
首先，她認識了劉芳，據說劉芳是名門之後，仰慕顧橫波的才華，而顧橫波也對他芳心暗許，曾多次暗示他娶她過門。就像所有的名門將相家的孩子一樣，自然是看不上煙花女子的，而劉芳生性軟弱，沒有與家裡抗衡，終於，兩人相戀三年後分開了。後來傳言，劉芳因為背棄約定而自殺，也有說因為顧橫波他嫁，鬱鬱寡歡而死。
在她二十歲那年，她認識了二十四歲的龔鼎孳。龔鼎孳早就聽說了顧媚的才氣，想要見識一番。就這樣，龔鼎孳一見傾心了，而顧媚也頗欣賞他的談吐氣質。就這樣，龔鼎孳日復一日的去與她吟詩作賦，在秦淮河泛舟談心，遊湖作畫。就這樣，龔鼎孳表白了，想請她一起回京，顧媚心裡還是有點猶豫，就婉拒了，但贈了一支金釵留作信物。
很快，龔鼎孳因公第二次來到南京，再次邀請與他一同回京，顧媚心想，若一年後，他還記得我，我就放棄南京的基業，陪他進京。當然，第二次表白，又失敗了。一年後，龔鼎孳專程前來請顧橫波，再次表白。終於，兩人一同返京。顧橫波也改名徐善持。
話說這個龔鼎孳三次變節，《心史叢刊·橫波夫人考》中有一則軼事說：龔鼎孳之所以投降李自成，接受直指使的職位，就是因為他"生平以橫波為性命，其不死委之小妾"。著名史家孟森先生嘗作《橫波夫人考》一文，對龔顧之人品不以為然，認為夫婦二人皆是勢利無恥之徒、利慾薰心之輩。投降之後，面對百姓謾罵，他們似乎並不在意，每日的風花雪月，每日的歌舞昇平。
自從龔鼎孳降清以後，位及禮部尚書。皇帝為了表彰，要賜他的夫人一品誥命。而他的正室董氏已經接受過明帝的冊封，因而讓給了側室顧橫波，因而，顧橫波成了一品夫人。
康熙三年，顧橫波病逝。
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