歷史上有過這麼一場鮮為人知的戰役，那就是東漢時的疏勒城保衛戰，這場以數百敵數萬的戰役，不僅守住了漢朝對西域攻略的成果，還為大漢後來的北擊匈奴奠下了勝利的基礎。
在此之前，自漢武帝后，西域諸國便在匈奴的控制之下。到了東漢明帝時期，為了重開絲綢之路，漢明帝派竇固、耿忠等人出擊匈奴，將北匈奴逐出了西域。後來班超出使，招降西域三十六國，使西域重新歸順大漢。
漢朝在西域再設西域都護和戊已校尉，任命陳睦為西域都護，又命耿恭、關寵為戊已校尉，各自統率數百人，分別駐守車師後國的金浦城，及車師前國的柳中城。
在竇固領兵歸漢後，匈奴北單于又回兵攻打西域，起2萬騎兵，很快就攻破了車師國，並殺死了車師後國的國王。期間耿恭派司馬領300人前去救援，但中途遭遇匈奴大軍，寡不敵眾全軍覆沒，耿恭見匈奴勢大，只好率領餘下的數百人退出了金浦城，撤到了更易於防守的疏勒城。
匈奴人的反攻讓西域諸國復又反叛，西域都護陳睦在叛亂中被殺，接著柳中城被圍，不久城破後關寵部也全軍覆沒。這時恰巧碰上漢明帝駕崩，因為大喪，朝廷沒能及時派出援兵，在這樣的情況下，匈奴與背叛的車師國合共3萬步騎，將疏勒城耿恭部死死圍住，以圖拿下漢朝在西域這個最後的據點。
這場歷時9個月的疏勒城保衛戰可謂慘烈無比，因為匈奴人在圍城時便截斷了水源，耿恭部在缺水之下，甚至"笮馬糞汁而飲之"，沒有糧食後就煮皮甲和弓弦獸筋充飢。數月之後，士兵"衣屨穿決，形容枯槁"，但沒有一個人對此有什麼怨言。
匈奴人曾以高官美女誘耿恭投降，耿恭卻只是殺死匈奴使者作為回應，其實在這個時候耿恭部只剩下了幾十個人，沒人知道他們是怎樣的堅持到漢軍援兵的到來。在最後被救援的漢軍接出疏勒城時，耿恭部只剩下26人，後來在撤退途中還不斷有人死去，到達玉門關後，只剩下了13人。
耿恭以數百疲憊之兵，抵住匈奴人3萬大軍的攻擊，在這場長達數月的戰爭中，漢軍有一種武器發揮了決定性的作用，那就是弩機。這被匈奴人驚呼為"神器"的殺敵利器，讓據城死守的耿恭部佔盡了戰術上的優勢。
弩機是一種利用機械力射出箭矢的弓，東漢時期的弩機，有效的殺傷射程已近千米。這種殺傷力強，射程遠的弩機，用以後西方學者的話來說，可以和近代的來復槍相媲美，對於當時武器落後的匈奴人，弩機自然與神器無異。早在秦趙的長平之戰中，弩機就在戰爭中發揮出了巨大的作用，秦也藉此在爭奪天下的征戰中，取得了最後的勝利。
並且在守城的時候，耿恭還將毒藥塗在了箭上，利用弩機的射程和殺傷，借神秘之事恐嚇匈奴人，使"匈奴震怖"，又逢"天暴風雨，隨雨擊之，殺傷甚眾。"兩下相加，不僅對匈奴人造成了心靈上的震懾，還讓匈奴人產生"漢兵神，真可畏也。"的畏懼心理。也是這樣，耿恭才能在疏勒城堅守9個月，等到援兵的到來。
疏勒城保衛戰，再次刷新了西域諸國和匈奴對漢軍武力的認識，也表現出當時大漢兵卒堅毅悍勇的精神和意志，強漢之名真不是一句簡單的說話。後人翻看漢史，每每以"明犯強漢者，雖遠必誅"的豪言嚮往不已，卻不知道，這是以漢人的鐵和血鑄就的血性和意志。
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