酷刑的目的，往往在於延長、加劇受刑者的痛苦，或者為公示群眾，體現法律的威懾力，以儆效尤。
歷代刑罰，大抵有兩類，一類殘害肢體，一類剝奪人權。後者暫且不論，中國古代肉刑極多，正史野史相雜，列舉一部分：
一.水火
炮烙
關於炮烙的發明，傳說最早是夏桀以此殺關龍逢，但缺乏史料支持，今大多傾向於商紂。
史載的炮烙，是架銅柱於炭火上，受刑者行走其上，跌落燒死。後世演義成綁在燒紅的銅柱上炙死。
後人的地獄想象圖，也加入了人間酷刑——炮烙
紅繡鞋
清《嘯亭續錄》描述的一種別緻酷刑，特製鐵鞋燒紅，強套在受刑者腳上。
焚
燒死。按《漢書·匈奴傳》的說法，始於王莽。中國正史中罕見用作官刑，一般只是燒燒屍體，極少像王莽一樣活活把人燒死。作為私刑則常見於各種雜記、小說。
烹
《權力的遊戲》裡，鼠廚師的傳說，讓人想起東方歷史上一個吃兒子的人，周文王，傳說他被迫吃下了長子伯邑考。
《帝王世紀》：“（紂王）囚文王，文王之長子曰伯邑考質於殷，為紂御，紂烹為羹，賜文王，曰‘聖人當不食其子羹’。文王食之。紂曰‘誰謂西伯聖者？食其子羹尚不知也’”伯邑考就是被烹死。
比起西方動輒把人燒死，中國人更喜歡烹刑，二者差異，與烹飪習慣似乎也相吻合。中國上古之刑，多從炮製牲畜衍生而來，往往與吃有關，烹、醢、脯（殺死曬乾）。《左傳》記載的宋國烹伊戾、楚國烹石乞；《史記》齊國阿大夫為官不為，齊威王直接把這懶政的官兒烹了；秦末漢初的酈食其，以及“請君入甕”都是烹刑例證。烹刑大盛於周及秦漢之間，秦時是常刑之一，也就是說，秦朝人談論“把人煮死”跟今天我們談論“某人被判了5年”一樣尋常。
烹刑
沉河
投水溺死。史上只有元魏一朝用作官刑，當時巫蠱者“負羊拖犬”沉於淵，死則死矣，還得搭上一口羊，一條狗命。私刑常見，一般是受刑者身上掛重物，拋之水中。
浸豬籠
私刑，把受刑者裝進豬籠淹死。
灌鉛
漢廣川王劉去的王后陽城昭信妒忌而暴虐。劉去寵愛另一位名叫榮愛的美姬，多次和她一起飲酒，昭信妒性大發，就向劉去說：“榮愛看人時，神色有些不正常，大概是和誰有私情”。劉去信以為真，他見榮愛正在給他繡衣領上的花紋，就一怒之下奪過衣服投進火中燒掉了。榮愛見劉去生氣，非常害怕，投井尋死，劉去命令人把她撈出來，不幸沒有死。劉去杖責榮愛，她招認私情，榮愛受刑不過，胡亂說出和醫生有情。劉去越發惱怒，就把榮愛綁在柱子上，用燒紅的尖刀剜掉她的兩隻眼珠，再割下她的兩條大腿上的肉，最後用溶化的鉛灌入她的口中，這樣一直把榮愛摧殘至死。
梳洗
明、清野史有載，施刑者先將受刑者衣裳脫盡，將其裸身置於鐵床上，再用開水澆淋。繼以鐵梳刷其皮肉，直至受刑者皮肉刮盡，白骨外露，受刑者往往不到刑畢早已氣絕身亡。
二．死刑
斬首
最常見的極刑，關於斬首的故事歷來極多，比如清《嘯亭雜錄》的這則：
清初武將阿里瑪坐法當斬，囚車將過宣武門，突然無法前行，原來是被阿里瑪伸腳鉤住了城門甕洞，馬匹驅之不動。犯人提出不能讓漢人看著自己被殺，要在城門內受刑，監斬官無奈准許。行刑時，劊子手連下數刀，不能損其頸項。監斬官又不得不屈身請問，您受累，要怎麼樣才能砍掉您的頭？阿里瑪說，先割斷我的脖筋再砍！劊子手照做，才完成斬首。
絞
絞刑常與棄市相配，隋開皇律定為正刑。春秋時多稱“縊”，自漢代起多稱“絞”。但值得注意的是，中國古代絞刑與西方絞刑是不同的，中國絞刑是“施刑者手持弓弦、繩索等勒死犯人”，西方絞刑則相當於“吊死”。
磬（吊死）
這才是中國的吊死刑。磬是一種打擊樂器，懸掛敲擊。作為死刑，取其懸吊之意。中國有為刑罰文飾的習慣，給酷刑取個極美的名字，《資治通鑑》：“(唐代酷吏索元禮等)訊囚酷法，或以椽關手足而轉之，謂之鳳凰曬翅；或以物件絆其腰，引枷向前，謂之驢駒拔撅；或使跪捧枷，累甓其上，謂之仙人獻果;或使立高木之上，引枷尾向後，謂之玉女登梯……”
罄
盆吊
蒙著頭倒吊而死。
腰斬
古所謂“斬”，一般指腰斬，而非斬首（彼時多稱斬首為“殺”）。行刑時，受刑者趴在椹質（墊子）上，以斧鉞截其腰。由於上古時期，鐵器稀有，青銅器偏軟，因此執行腰斬這樣高難度的大刑，需要把刑具做的足夠重，才能一次性斬斷人體，故當時用斧鉞。鐵器廣泛應用後，斧鉞改成鍘刀。腰斬後，如動刀部位講究，受刑者可能不會馬上就死，甚至有劊子手將被腰斬者上半身放到桐油板上，使血不得出，遷延數個時辰才死，苦不堪言。
笞殺
《楚漢春秋》記，昔劉邦敗走彭城，被楚將丁固窮追不捨，劉邦急了，哀聲道：“丁公何必相逼太甚！”丁固遂勒馬而回。待劉邦得天下，丁固入朝請功，劉邦道：“項羽失天下，就是你造成的，為人臣而二心，不忠。”笞殺之。
笞殺即杖殺、棒殺，比起斬首、絞刑之速死，被笞殺者受刑時間顯然更久。
斷脊
鋸殺
清代咸豐年間，有一次官軍在福建沿海地區捕獲海盜50餘人，趕福州市北郊刑場斬首。這些海盜多是有些功夫的，劊子手行刑時連砍數刀還不能砍下頭來。於是就另想辦法，找來一條木匠用的大鋸，兩個人對拉，鋸斷囚犯的脖子，囚犯號叫，慘不忍聞。
射殺
用箭射死。
射鬼箭
本是遼人軍禮，契丹族每每征戰歸來，將戰俘縛於柱，舉箭亂射，射到箭盡為止，戰俘們矢集如蝟。這種儀式意在驅鬼辟邪，因此叫射鬼箭。
生瘞（活埋）
適合大規模執行死刑，如焚書坑儒，以及長平之戰後白起坑殺四十萬降卒。
投崖
獸咬：比如蠆盆，就是扔進滿是毒蟲的坑裡，任犯人被蟄、咬而死，多出現於上古。
三．碎裂
轘（車裂）
秦人極好此刑，除商鞅外，蘇秦（在齊）、嫪毐、趙高都是死後又被車裂。在鐵器出現之前，由於青銅質軟，所制兵刃不容易砍斷骨頭，車裂一度是主流死刑。《說文》對“斬”字的釋義，就是“從車斤，法車裂也”，後人在車裂的基礎上，發展出了各種斬刑。
磔
分裂肢體，然後暴屍（曬乾）。凌遲又稱“寸磔”，可見是肢解、俱五刑、磔刑等進一步演變。磔刑出現極早，《周禮》“掌戮掌斬殺賊諜而膊之”，膊，就是磔刑。磔又有張、關兩類，區別在於是否開膛：「刳其胸腰而張之,令其乾枯不收」，肚皮剖開，懸屍於木，自然風乾。
由於歷代史載不詳，後世無從學習，磔刑漸漸與棄市、凌遲等合併。
醢
剁成肉泥。商紂時的梅伯、九候都遭此刑。《史記·殷本紀》“九侯有好女,入之紂。九侯女不憙淫,紂怒,殺之,而醢九侯”，因為對媳婦不滿意，殺了岳父並且剁得稀爛，所以紂王這個暴君可能史上無人能出其右。
《史記·黥布傳》“漢誅梁王彭越，醢之，盛其醢遍賜諸侯。”彭越被剁成肉醬，並分賜各地諸侯，駭人聽聞，以收震懾之效。
凌遲
作為刑名，最早見於《遼史》。凌遲之意，全在於“遲”字上，務必使受刑者不得速死。由於幾乎登單人刑罰之極，關於凌遲，後世傳說極多，受刑代表者如明代劉瑾、袁崇煥、清石達開等。凌遲之刑，大約從斷人肢體、剖腹剜心、車裂等分屍刑發展而來，所以最初凌遲刀數有限，經過歷代演進，到明朝時技術大成。
據說聖旨特批，讓劉瑾受刑三天。監刑官張文麟載：
是日，予同年陝西司主事胡遠該監斬，錯愕，告於上述劉先生璟曰：“我如何當得？”劉回言：“我叫本科幫你。”予因應之。過官寓早飯，即呼本吏隨該司掌印正郎至西角頭，劉瑾已開刀矣。凌遲刀數，例該三千三百五十七刀，每十刀一歇，一吆喝（防止劉瑾昏厥）。頭一日例該先剮三百五十七刀，如大指甲片，在胸膛左右起。初動刀，則有血流寸許，再動刀則無血矣。人言犯人受驚，血俱入小腹小腿肚，剮畢開膛，則血從此出，想應是矣。至晚，押瑾順天府宛平縣寄監，釋縛，瑾尚食粥兩碗。反賊乃如此。次日押至東角頭。先日，瑾就刑，頗言內事，以麻核桃塞口，數十刀，氣絕。時方日升，在彼與同監斬御史具本奏奉聖旨，劉瑾凌遲數足，銼屍，免梟首。受害之家，爭取其肉以祭死者。銼屍，當胸一大斧，胸去數丈。逆賊之報亦慘矣。
第一天割了三百五十刀，晚上還能喝兩碗粥。第二天又割了幾十刀，終於熬不住死了，劊子手仍然按標準完完整整割完三千多刀，最後銼屍碎骨。
崇禎朝以“杖母”、“奸妹”處死的進士鄭鄤，也被割了三千多刀，最後把屍身吊起來示眾時，據說他背上肌肉被割成細縷，但都沒有切斷，隨風飄舞。
莫言在《檀香刑》裡，細細寫過一段凌遲
首先劊子手要猛拍犯人的心窩一掌，然後操著刀子，靈巧地一轉，要把一塊銅錢般大小的肉，從犯人的右胸脯上旋下來。這一刀恰好要旋掉乳粒，留下的傷口酷似盲人的眼窩。這時劊子手用刀尖扎住那片肉，高高地舉起來，向左右的看客們展示。他的徒弟或助手要在一旁高聲報數。接著劊子手要將手腕一抖，那片紮在刀尖上的肉，便如一粒彈丸，飛到很高處，然後下落。這第一片肉是謝天。第二刀從左胸動手，還是那樣子乾淨利落，還是那樣子準確無誤，要旋掉左邊的乳粒。第二片肉摔在地上，是謝地。這兩片肉的學名叫錢肉，專祭天地！現在犯人的胸脯上，出現了兩個銅錢般大小的窟窿，流血，但很少。原因是開刀前那猛然的一掌，把犯人的心臟打得已經緊縮起來，這就讓血液循環的速度大大地減緩了然後，劊子手用一塊乾淨的羊肚子毛巾，蘸著鹽水，擦乾犯人胸上的血，讓刀口猶如樹上的嶄新的砍痕。劊子手在犯人的胸脯上切了第三刀。這片肉還是如銅錢大小，魚鱗形狀。新刀口與舊刀口邊緣相接而又界限分明。這凌遲刑別名又叫“魚鱗割”，的確是十分地形象貼切。第三刀下去，如果露出的肉茬兒白生生的，只跳出了幾個血珍珠，預示著凌遲有了一個良好的開端，成功的凌遲，是流血很少的，開刀前，突然地一掌拍去，就封閉了犯人的大血脈。他的血此時都集中到腹部和腿肚子裡。這樣才能如切割蘿蔔一樣，切夠刀數，而犯人不死。否則血流如注，腥氣逼人，血汙肉體，影響觀察，下刀無憑，勢必搞得一塌糊塗。情況正常的前提下，劊子手會把第三片肉甩向空中，這一甩謂之謝鬼神。
優秀的劊子手總有一些辦法來對付第三刀的特殊情況。如果碰到血流如注、無法下刀的情況，應急的辦法是劈頭蓋臉地澆犯人一桶冷水，讓他突然受驚，閉住血道。如果涼水閉不住，就澆上一桶酸醋。《本草綱目》認為醋有收斂之功，劈頭澆醋，蓋取其收斂之意也。如果此法也無效，那就先在犯人的腿肚子上切下兩塊肉放血。但這種方法往往會使犯人在執刑未完時就因血竭而死。這時眾看客的目光都會隨著劊子手的刀尖轉，更準確地說是隨著刀尖上的錢肉轉。錢肉上天，眾人的眼光上天；錢肉落地，眾人的眼光落地。古代的凌遲刑，要將切下來的肉，一片片擺在案頭，執刑完畢，監刑官要會同罪犯家屬上前點數，多一片或是少一片，都算劊子手違旨。宋朝時一個粗心大意的劊子手執凌遲刑時多割了一刀，被罪犯家屬上告，丟了寶貴的性命。所以這個活兒並不好乾，幹不好還會有性命之憂。你想想吧，既要割得均勻，又要讓他在最後一刀時停止呼吸，還要牢牢地記住切割的刀數，三千三百五十七刀啊，要割整整的一天，有時還要按照上邊的吩咐，將執刑的時間拖延三五天，這就使執刑的難度更加巨大，一個鐵打的劊子手，執完一個凌遲刑，也要累倒在地。後來的劊子手們學精了，不再把割下來的肉擺放在案子上，而是隨手扔掉。老刑場的周圍，總是有大群的野狗、烏鴉和老鷹， 所以每逢執凌遲刑，就成了這些畜生們的盛大節日。
肢解
廣義上，凡肢體解裂都算肢解，包括凌遲、車裂。狹義上的肢解，一說指死後分解肢體；另一說則傾向於與凌遲區別，凌遲偏於碎剮，肢解偏向於大塊剁掉。
披麻拷
不見於正史。把人身上打的血肉模糊，先是把麻布條蘸上熱膠，粘在囚犯赤裸的皮肉上。魚鰾之性最黏，粘住了就別想分開，待到涼幹了之後，倒拽麻布條，一扯之下，就能連皮帶肉撕下一塊，所以也稱“扒皮問”。
四．損傷肢體
剖心
第一人又是紂王，想看看比干是不是真的有七竅玲瓏心。有些刑罰，不列為正刑，但軍中常用，剖心即是一例。
抽腸
見於明人野史。具體做法是把一條橫木杆的中間綁一根繩子，高掛在木架上，木杆的一端有鐵勾，另一端縋著石塊，像是一個巨大的秤。將一端的鐵勾放下來，塞入犯人的肛門，把大腸頭拉出來，掛在鐵勾上，然後將另一端的石塊向下拉，這樣，鐵勾的一端升起，犯人的腸子就被抽出來，高高懸掛成一條直線。犯人慘叫幾聲，不一會就氣絕身亡。
明末張獻忠抓到的明朝官吏使用的酷刑也有抽腸這一項。做法是，先用刀從人的肛門處挖出大腸頭，綁在馬腿上，讓一人騎著這匹馬猛抽一鞭向遠處跑去，馬啼牽動腸子，越抽越長，轉瞬間抽盡扯斷，被抽腸的人隨即一命嗚呼
剝皮
中西各國普遍具備的酷刑，據說印度人是先用小火烤，然後再剝（更脆？）。中國史書偶見剝臉皮。野史多有朱元璋剝皮懲戒貪腐的記載，《安龍逸史》有一段：
永曆帝御史李如月彈劾秦王孫可望未准奏，孫可望即命黨羽李應科將李如月剝皮示眾。
應科使人先將李如月綁縛至朝外，搬來石灰一筐、稻草一捆。
如月問：“如何用此？”
答曰：“是揎你的草！”
如月叱道：“瞎奴，此株株是文章，節節是忠腸也！”
應科等把如月臉孔朝下死按在地上，用利刀剖開脊樑及臀部，如月大呼：“死得快活，渾身清涼！”對孫可望罵不絕口。等剖斷手腳轉至前胸，如月還微聲恨罵；一直剖至頸部，才氣絕而死。
黨羽就用石灰漬幹剝下的皮，再用線縫合起來，塞上稻草，移至北城門通衢閣上高懸。
刳胎
針對孕婦的酷刑，將胎兒活剖出來。
鑿顛：鑿開頭顱。
宮
宮刑設立極早，《尚書·舜典》即有“五刑有宮”之語，可見上古時即有此刑。
《周禮·司刑》：「宮者，丈夫則割其勢，女子閉於宮中」。女性的宮刑，也稱“幽閉”、椓刑，《說文》：椓，擊也。將女性恥骨擊碎（擊打致恥骨骨折）。由於恥骨此處骨折，故而此處無法被觸碰，以達到禁淫的目的。另外的說法，明朝人王兆雲在《碣石剩談》中說：“用木槌擊婦人胸腹，即有一物墜而掩閉其牝戶，只能便溺，而人道永廢矣”。 清人吳薌又有不同見解，他說，婦女陰道深處有塊小骨叫“羞秘骨”，一旦施加外力使它墜下來，就會像閘門一樣閘封陰道，無法行房。
褚人獲的《堅瓠集》中，有多則幽閉事，如：清初亳州有一個儒生和他家中的一名婢女相好，儒生的妻子非常妒忌，她得知此事，就“搗蒜納妾陰中，而以繩縫之。”
宮刑是五刑中的次死之刑，言其慘酷，僅次於死刑。
抽脅
琵琶刑
《明史·刑法志》“其最酷者曰琵琶，每上，百骨盡脫，汗如雨下，死而復生，如是者二三次，荼酷之下，何獄不成。”據說是以尖刀在兩脅間來回撥動。
刵：割耳
貫耳
刖：砍掉腳，獻和氏璧的卞和就被兩次用刖刑，雙腳俱殘。
髕：挖掉膝蓋。
斷腕
斷腳筋
劓：割鼻子。
墨：即黥刑，臉上刺字。
五．族
夷三族、七族、九族、十族
“族”的分法，無非縱向橫向，縱向從祖到孫；橫向遍及親戚。
又稱“緣坐”、“孥戮”，一人犯事，禍及親族。緣坐所指不僅限於殺戮，也包括將其族人收為奴、流配等等。下面的“夷”，則專指滅門。
三族：範圍隨時代屢有變動，或父母、兄弟、妻子；或父族、母族、妻族；又或只殺父母輩、兄弟妻妾、子孫。《漢書·刑法志》說漢初承秦制，保留有夷三族。主犯死的尤其慘：先用黥刑（刺字）、劓（割鼻子），再砍下左右手腳趾，笞殺（活活打死），梟其首，軀幹剁成碎肉棄於市。李斯、彭越、韓信都被處夷三族。
七族：據說荊軻身後被滅七族（《史記·魯仲連鄒陽列傳》）。關於七族的範圍，一說從曾祖到曾孫，然而這樣實際上殺不了那麼多族，倘若只三代同堂，那就只能殺三族了。
九族、十族相似，隋煬帝時楊玄感造反，被誅九族；明初方孝孺被殺，宗族親友前後坐誅者數百人，據說在方孝孺之前，夷九族已是極致。明成祖朱棣初得天下，請方孝孺草詔，方不從，“投筆於地曰：「死即死，詔不可草！」帝大怒：「汝焉能遽死？朕當滅汝十族！」”（《通鑑輯覽》）。
連坐
狹義上的連坐與緣坐區別在於：緣坐針對親族，連坐針對鄰伍。
六．死後
梟首
“梟”字，從鳥從木，砍了頭懸於高處示眾，是為梟首。
戮屍
古來侍死如生，折磨屍體的刑罰，還是為了震懾生者，別以為死了就一了百了！體現律法權威上天下地不處不在，不受生死約束。最早見載於《韓非子》，齊桓公不滿當時齊國的厚葬之風，令管仲治理，管仲就想出戮屍的辦法，一舉見效，簡直喪心病狂。不過管仲用的戮屍，與後世應該不同。後來的戮屍，指破棺梟首。又把鞭屍、銼屍等也歸為此類。
棄市
秦漢多是斬首之刑，然後棄於市；魏晉之後，多是絞刑棄市。
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