“國色天香絕世姿，開逢穀雨得春遲。”穀雨時節，正逢牡丹盛開，因而有“穀雨三朝看牡丹”之諺。此諺所說，是北國的牡丹。我們所在的南方，牡丹已式微，但各地磅礴的花會仍未結束，以千姿百態的牡丹聚集四面八方的來客，給春天畫上一個個絢麗的驚歎符。
牡丹被譽為花中之王。 晚唐皮日休《牡丹》：“落盡殘紅始吐芳，佳名喚作百花王。競誇天下無雙豔，獨立人間第一香。”明清人程羽文在《花月令》中，直呼“牡丹王”。清末王國維亦有詩云：“閱盡大千春世界，牡丹終古是花王。”
牡丹封王，並非人人認可。清代李漁在《閒情偶寄》寫道：“牡丹得王於群花，予初不服是論，謂其色其香，去芍藥有幾？擇其絕勝者與角雌雄，正未知鹿死誰手。及睹，謂武后冬月遊後苑，花俱開而牡丹獨遲，遂貶洛陽，因大悟……人主不能屈之，誰能屈之？’”李漁欽佩牡丹不畏權貴的品質，自此對花中之王心服口服。文中武則天怒貶牡丹於洛陽的故事，雖膾炙人口，卻是虛構的傳說。事實上，武則天是牡丹的同鄉，也是她的貴人。牡丹發於鄉野，遇於佛寺，興於長安，盛於洛陽，最後揚名於天下。
發於鄉野。 《廣群芳譜》：“牡丹，一名鹿韭，一名鼠姑，一名百兩金，一名木芍藥。通志雲，牡丹初無名，依芍藥得名，故其初曰木芍藥。本草又云，以其花似芍藥而宿幹似木也。”最初，牡丹無異於野樹雜草，被喚作鹿韭、鼠姑。因為花朵像芍藥，又是灌木，被稱為木芍藥。山民往往將其砍掉，當柴火焚燒。只有採藥人發現了，掘根剝皮入藥。北宋歐陽修《洛陽牡丹記》：“牡丹初不載文字，唯以藥載《本草》。然於花中不為高第，大抵丹、延已西及褒斜道中尤多，與荊棘無異，土人皆取以為薪。”
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芍藥
牡丹與芍藥同為毛茛科芍藥屬植物，近來也有學者單列二者為芍藥科，目前沒有定論。牡丹為多年生落葉小灌木，芍藥為多年生草本。因此，二者最大的區別是，冬天牡丹會有老枝幹留在地上，而芍藥的地上部分完全凋零。目前，網絡上提出最便捷的區分方法是用葉子作對比。芍藥的葉子狹長光滑，牡丹葉子有開叉。
遇於佛寺。唐代舒元輿《牡丹賦·序》：“古人言花者，牡丹未嘗與焉，蓋遁於深山，自幽而芳，不為貴者所知，花則何遇焉？天后（武則天）之鄉，西河也（今山西省汾陽縣），有眾香精舍（佛寺），下有牡丹，其花特異。天后感上苑之有闕，因命移植焉。由此京國牡丹，日月寢（寖）盛。”武則天的家鄉在幷州，她得知離家鄉不遠的眾香寺種有牡丹，將其移植於長安宮苑。
興於長安。不久，牡丹栽種地由皇宮擴展到私家庭院、寺廟，長安城進入瘋狂的牡丹賞玩期。白居易《牡丹芳》：“花開花落二十日，一城之人皆若狂。”徐凝《寄白司馬》：“三條九陌花時節，萬戶千車看牡丹。”隨之而來，是牡丹價格不斷攀升。白居易《買花》：“一叢深色花，十戶中人賦。”柳渾《牡丹》：“近來無奈牡丹何，數十千錢買一顆。”千金買花並非傳聞。唐代康駢《劇談錄》記載，慈恩寺老僧的紅牡丹，被人掘走，取花者謂僧曰:“竊知貴院舊有名花，宅中鹹欲一看，不敢預有相告，蓋恐難於見舍。適所寄籠子中，有金三十兩，蜀茶二斤，以為酬贈。”偷挖牡丹的行徑雖為人不齒，但留下了金三十兩，蜀茶二斤，也算對花的真愛了。
寫牡丹的唐詩很多。最有名的，是李白的《清平調三首》：“雲想衣裳花想容，春風拂檻露華濃。”“一枝紅豔露凝香，雲雨巫山枉斷腸。”“名花傾國兩相歡，長得君王帶笑看。”人與花交相輝映、花與景融合迷離。而最直接的，則是劉禹錫《賞牡丹》：“唯有牡丹真國色，花開時節動京城。”將牡丹與芍藥作對比，其中“真國色”三字，擲地有聲地讓牡丹坐穩了花王之位。
盛於洛陽。唐末動亂，長安牡丹消失在歷史長河。但是，牡丹的國色天香已經為天下共知。有賴於部分權貴和僧侶傳播，牡丹繼續平穩發展。到了宋代，牡丹又一次繁盛起來。宋代都城汴京氣候溼潤，不適合牡丹生長，人們將目光投向了西京洛陽。歐陽修《洛陽牡丹記》：“以蠟封花蒂，數日不落。”官員們正是以這種保存方法，將洛陽牡丹進貢到汴京。洛陽戶戶種牡丹，每年舉辦“萬花會”。宋朝男子有戴花的習俗。宋真宗曾於宜春殿賜花，“出千葉者才十餘朵，所賜止親王、宰臣”。
北宋時，出現了一批牡丹專著。歐陽修《洛陽牡丹記》、周師厚《洛陽花木記》、張峋《洛陽花譜》，詳細記錄了百餘種牡丹栽培、育種經驗，具有重要學術價值。其中極品，是姚黃和魏紫。
姚黃，千葉黃花牡丹，出於姚氏民家；魏紫，千葉肉紅牡丹，出於魏仁溥家。傳至今日，姚黃尚在，魏紫不存。世面上深紫色的“魏紫”，與宋朝的“千葉肉紅牡丹”相去甚遠。
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姚黃
隨著政治中心轉移，洛陽人口大批南遷，洛陽牡丹也隨之南播，傳至
杭州、曹州等地，所傳之地，多有“小洛陽”之稱。花王牡丹，終於揚名於天下。
我曾見過最熱鬧的牡丹，在洛陽的牡丹園。那裡人山人海，每一朵富麗堂皇的牡丹都有千萬雙眼睛注目，都被千萬個鏡頭捕捉。我曾見過最冷清的牡丹，在外公屋後空地。那裡無人問津，除了我們幾個捉迷藏的孩子。每一朵清新淡雅牡丹的宿命，都是掘根剝皮，進入藥櫥。不是每一朵牡丹，都有遇見貴人，甚至封為花王的幸運。如果遇見了，請一定珍惜那個欣賞你的人。
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