朱元璋一生波瀾壯闊，雄才偉略，在歷史這幅畫卷上留下了濃墨重彩的一筆。可以說朱元璋究其一生都沒好好休息過，前二十年為了生計忙碌，中間二十年為了起義忙碌，後三十年為了大明江山和朱家子孫忙碌。
俗話說“打江山容易，守江山難。”朱元璋在位時，為了保證朱家江山世世代代把握在朱家人手中，便將朝廷與地方的軍政大權，從外姓功臣手中奪回，交由各個皇子掌控，把十幾個皇子都封為藩王鎮守四方。而在繼承人的問題上，朱元璋最滿意的是太子朱標，他認為朱標聰明仁孝，必能克承大統，興國安民。
然天有不測風雲，人有旦夕禍福。朱元璋萬萬沒想到，自己竟然白髮人送黑髮人，朱標年僅36歲就去世了。無可奈何之下，朱元璋只能再扶持一個繼承人，也就是皇長孫朱允炆。但如此一來，便激怒了眾位藩王，朱棣尤其不滿。朱棣是老四，好不容易大哥二哥三哥都死了，自己也很有才能，怎麼說皇位也該是自己的了吧，可誰知老爹朱元璋卻欲將皇位傳給朱允炆。對此，朱元璋已有所察覺。
洪武三十一年五月，七十歲的朱元璋終於走到了死亡的邊緣，趁著自己的神志還清醒，朱元璋頒佈了三條遺囑，第一條當然是宣佈朱允炆繼承的合理性，第二條是自己的喪事從簡，喪祭儀物勿用金玉，第三條的意思就昭然若揭了，那就是自己死後，各地藩王不得來京！
普通人家父母故去，兒孫尚且千里奔喪，朱元璋卻不讓兒子們回來守孝奔喪，主要原因有兩點，一是怕皇帝駕崩，各地或邊境的敵對勢力趁機興兵作亂，故此讓藩王們留鎮彈壓，以防不測。第二個原因則沒辦法提到桌面上，他深知，年輕的皇太孫朱允炆繼任皇帝，他的那幫叔叔們沒幾個樂意的，萬一趁著奔喪期間，來個逼宮奪位，恐怕要出大亂子。
不過，在生命垂危之際，朱元璋又下達了一道與遺詔矛盾的命令：讓朱棣立刻回京，想好好敲打朱棣一番。然而，朱元璋的這一舉動卻把朱允炆嚇了個半死，朱允炆心想莫非是老爺子改變心意，想要傳位給朱棣？於是朱允炆的心腹齊泰出了個餿主意，那就是假借聖旨，把朱棣給趕回去。於是他們大膽起草了一道假聖旨，命人快馬加鞭送去給朱棣。
朱棣一開始接到了聖旨便馬不停蹄趕往京城，卻又在半路接到聖旨，說不必回京了，這令他十分納悶，但是聖旨有令，他也不敢違抗。朱元璋下了聖旨後，迷迷糊糊，時而問身邊的眾臣，燕王來否？朱元璋一連問了三遍，身邊卻無一人敢應答。
沒有等到朱棣，朱元璋就帶著遺憾緩緩的閉上了眼睛，結束了自己跌宕起伏的一生。一年後，朱棣以為國“靖難”為名，起兵造反，是為靖難之役。三年後，燕軍攻入金陵，江山易主，靖難之役結束。戰亂中建文帝下落不明，或說於宮中自焚死，或說由地道逃去，隱藏於雲、貴一帶為僧。同年，朱棣即位，是為明成祖。
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