春秋時代，傳統上所謂“春秋五霸”的提法。而“春秋五霸”，也存在兩種觀點。一種觀點認為，“五霸”應該是指齊桓公、宋襄公、秦穆公、晉文公和楚莊王；另一種觀點則認為，“五霸”應該是指齊桓公、晉文公、楚莊王、吳王闔閭、越王勾踐。兩種觀點中，齊桓公、晉文公、楚莊王都是毫無爭議的春秋霸主，宋襄公、秦穆公、吳王闔閭與越王勾踐四人是否算霸主卻存在異議。
本文先不說有爭議的其他三人，光說說秦穆公是否具備霸主資格。
早在秦武公時期，秦國領土就已擴張至渭河平原東部。其後，秦國曆經秦德公、秦宣公、秦成公三代國君，於公元前659年傳到了秦穆公手裡。秦穆公繼位之初，就親率大軍討伐茅津（山西平陸縣西南之茅津村），大勝而歸。茅津附近，就是舊時魏國所在地。早在公元前661年，晉獻公就滅魏國據為己有。秦穆公進攻茅津，讓晉獻公看出了秦國實力，果斷地決定與秦國聯姻。
公元前656年，秦穆公從晉國迎娶太子申生之妹穆姬，成為晉獻公女婿。這樁婚姻不但給秦穆公帶來了老婆，還給秦國帶來了另一樁好處。
公元前655年，晉獻公假虞滅虢之計大獲成功，把虢國滅了的同時，又順道把虞國給滅了。為給女兒增光，晉獻公把俘獲的虞國國君和虞國大臣百里奚當作女兒嫁妝，送給了秦穆公。百里奚是虞國有名的賢臣，秦穆公曆經波折將百里奚解救到秦國後，立刻授之以國政，輔佐他治理秦國。
擁有了關中四塞之地，又有賢臣輔佐，秦穆公稱霸，似乎也是早晚的事。
公元前651年，岳父晉獻公去世。強鄰英主去世，競爭對手消失，秦穆公也步入了人生最輝煌的時刻。
因為晉獻公晚年的昏亂，造成內部人心的渙散。為消除驪姬亂政的隱患，晉國大臣先後殺死驪姬姐妹的兩個兒子，準備另立國君。
該立重耳還是夷吾，決定權卻陰差陽錯地落到了秦穆公手裡。在考察了兩位候選人後，秦穆公最終決定：為了秦國利益，要立一位不仁德公子以擾亂晉國！晉國亂了，秦國才能亂中得利。所以，秦國要支持夷吾為晉國國君。
然而，秦穆公策劃雖周詳，奈何夷吾卻不按他的設想來出牌。
為確保秦穆公能支持自己，晉惠公曾親口答應將黃河之外的五座晉國城邑（《史記》為八城）送給秦國作為報酬。可剛一回國，晉惠公就反悔了。晉惠公不但不願割讓城池給秦國，還把眾多原本支持重耳的大臣殺得乾乾淨淨！
秦穆公算是空歡喜了一場！
如果僅僅是如此，秦穆公也就是白白幫了小舅子一次忙，倒也沒什麼損失。可是，這位小舅子不但對姐夫不講信用，居然還作出了背信棄義之舉！
回國三年後，晉國持續饑荒，晉惠公被迫腆著臉向秦穆公請求買米。念及晉國民眾無辜，秦穆公不計前嫌，大方地啟動了“泛舟之役”計劃，一路水運將糧食送到了晉國都城絳。但到了來年，秦國又發生饑荒。秦穆公派人到晉國請求買米，卻沒想到，晉惠公不但拒絕賣米，甚至有趁機伐秦的打算！
秦穆公徹底被激怒了！
公元前645年，秦穆公親率大軍，前往攻打晉國。在著名的韓原之戰中，秦軍僥倖地先俘獲了晉惠公，取得了決定性大勝！
俘獲了晉國國君，秦國的威望大增。對秦穆公來說，這是一次絕佳的稱霸良機！如果能從晉國獲得足夠的利益，秦國衝出渭河平原，突破崤山天險就不是夢想。
可是，秦穆公還沒來得及慶賀勝利，俘獲晉惠公就成了秦穆公的煩心事。夫人穆姬聽說秦穆公俘獲弟弟回到秦國，馬上帶著太子嬴瑩、小兒子贏宏、女兒嬴簡與嬴璧穿著孝服尋死覓活——聲稱秦穆公一旦把晉惠公帶入秦都，她就帶著四個兒女一起自焚！
另一方面，晉國雖然是群龍無首，但以呂甥為首的晉國大臣卻積極備戰，實施了“作爰田”、“作州兵”改革，扶持晉惠公太子姬圉，頑強地與秦國對抗。
晉惠公雖然被秦人抓了，可是晉國卻不會臣服於秦！
內外矛盾重重，秦穆公無奈，只得與眾大臣商量，讓晉惠公獻上了河外五座城邑後，就將他放回了晉國。這一年，晉國再度爆發饑荒，秦穆公又一次送給晉國糧食救災。兩年後，晉國太子姬圉來到秦國作人質，秦穆公又大方地把五座城邑還給了晉國，還把女兒懷嬴嫁給了姬圉。
做人做到這種地步，秦穆公這個姐夫對晉惠公一家人可謂是仁至義盡了。
可是，秦穆公將到手的五座城邑（包含西虢國舊地）還給了晉國，無疑是將到手的崤函戰略通道又送還給了晉國！
秦國要稱霸江湖，勢必要東出中原，偏偏秦穆公卻放棄了崤函戰略要道，這是該誇他仁義還是該罵他愚蠢呢？只能說，他是缺了作霸主的命！
秦穆公對小舅子一再以德報怨，並沒得到回報。
公元前638年，姬圉聽說晉惠公病重將亡，生怕回國遲了君位會被別人搶走，便私自逃回了晉國。
這讓秦穆公對晉惠公父子徹底失望了：當初想著是立一位不賢德的晉君，能從中漁利；可沒想到，到頭來不但沒得到利益，反倒是屢遭晉惠公一家背叛！秦穆公當即決定，要改立公子重耳為晉國國君！
公元前636年，秦穆公在外扶持，晉國大臣在內接應，順利地將重耳送回晉國為君，是為晉文公。
晉文公回國當年，周王室就發生大亂：周襄王弟弟姬帶與狄後隗氏私通，被周襄王發覺。周襄王因此廢了隗氏王后身份。這讓姬帶黨徒極為不滿，便帶領狄人進攻周王室，周襄王被迫逃亡鄭國。隨後，周襄王向各諸侯國都發出了求援信。
公元前635年，秦穆公聞訊帶兵到達黃河邊，準備與晉文公一起去勤王。
關鍵時刻，狐偃向晉文公提出建議：“求得諸侯信任，莫如勤王；諸侯能信任勤王者，並且符合大義。繼承晉文侯的事業，在諸侯國中宣揚晉國信義，就在此一舉了！”晉文公接受了狐偃建議，便勸秦穆公不用勞師動眾，單獨南下勤王去了。
如今的周王室，早就墮落成一塊牌坊。在天下諸侯眼中，多此一塊牌坊與少塊牌坊沒什麼區別。秦穆公這次出師，也不過是想做做樣子給天下人看。畢竟秦國位列諸侯，能獨得關中之地，還全憑周王室當年的賞賜，不出兵會被別人說閒話。既然晉國願意獨立承擔勤王責任，那還不如讓晉國勞師動眾算了，秦國樂觀其成！
秦穆公的想法是如此，但他卻不知秦國錯過了什麼！
晉文公此行，輕輕鬆鬆地將姬帶殺死，併成功地將周襄王接回了王都洛邑。周襄王賞給了晉文侯大量土地，讓晉國獲得了黃河北岸自朝歌（河南淇縣）以南的大量土地。更為重要的是，因為這次勤王，周王室也對晉文公另眼相看，奠定了後續晉文公稱霸江湖的基礎。
如果秦穆公也出師勤王，憑藉秦國實力，再加上秦穆公對晉文公的恩惠，未來誰更可能作江湖霸主？錯過了這次勤王機遇，秦穆公原本近在咫尺的稱霸夢想，瞬間就變得遙不可及了！秦穆公，不但缺了作霸主的命，更缺了作霸主的運！
公元前634年，宋國見晉國愈發強大，且與楚國有舊仇，叛楚即晉。楚國令尹子玉、司馬子西率軍伐宋。由此，最終引發了晉、楚爭霸的城濮大戰。城濮大戰中，秦、晉二國緊密配合，再加上齊、宋二國軍隊的助力，終於大勝楚國，使晉文公一舉成為諸侯霸主！
秦穆公作國君二十八年，一直成不了霸主；可小舅子僅僅回國五年，就成了霸主——如果沒了晉文公，秦穆公是不是也可以稱霸了？這究竟是命還是運？
仔細一想，秦穆公心裡怎麼都有些不平衡了。
公元前630年，為報復鄭國當年的無禮，晉文公聯合秦穆公去伐鄭。這一次，秦穆公又是在幫小舅子的忙。為解除滅國危機，鄭文公派出老臣燭之武前往見秦穆公，說：“秦、晉圍住了鄭國，鄭國知道難免會亡國。如果滅亡鄭國對國君有利，請將此事煩勞您的手下。然而，越過其他國家而把遙遠的鄭國作為秦國邊邑，國君您也知道這是無比困難的。哪用得著滅亡鄭國來增加鄰國土地呢？鄰國土地增加了，國君您的土地就縮小了。如果留下鄭國作為國君在中原的東道主，秦國使者往來經過，遇到資糧不足時由鄭國供應，也沒什麼壞處。況且國君已經給晉國許多恩惠了，晉國答應給您焦、瑕作為報答，可是晉君早上渡過黃河、晚上就在那構築城牆，這是您所知的。晉國也太貪心了吧？已經東佔鄭國為邊境，又想向西擴張領土，不從秦國攫取土地，又會去哪呢？……”
燭之武這番話，說中了秦穆公心事！幫晉國幫了這麼多年，晉國倒是成為江湖霸主了，可秦國卻一點好處都沒撈著，這交易太划不來了！於是，清醒過來的秦穆公與鄭國私下達成協議，背叛了晉國，與鄭國結盟後就單獨退兵了。
曾經堅固無比的秦、晉聯盟，就此事實破裂。
秦晉之間嫌隙已成，但秦穆公稱霸中原的夢卻未滅。
公元前628年，晉文公去世。
此時，秦國留守鄭國的駐軍首領派人回到秦國，勸說秦穆公派軍偷襲鄭國。秦穆公被突破函谷、進取中原的美夢給衝昏了頭腦，不顧老臣蹇叔的一再告警，頑固地派大軍前往伐鄭。
從關中平原心臟地帶到達洛陽平原，在春秋時代通常需要五、六十天左右的路程。這麼長時間跋山涉水地去偷襲別國，中間還需經過晉國、周王畿等等繁華地帶，想想都覺得荒唐！
果不其然，當秦國大軍到達滑國時，就被鄭國商人弦高所發覺。秦兵首領孟明視知道偷襲鄭國已無望，只得滅了滑國之後就退兵了。可是，當秦軍退至崤山下時，就被晉國人埋伏，秦軍全軍覆沒、三位元帥統統被晉人俘虜！
崤之戰的失敗，讓秦穆公進取中原、稱霸天下的夢想徹底破滅了！
從此，秦國向東發展的通道被徹底堵死，秦穆公只能將目光投向了西北。在秦穆公剩餘執政生涯中，重用由余，向戎狄發起了猛烈進攻。秦穆公三十七年時（公元前623年），秦國在西北“益國十二，開地千里”，向西擴張到了今天的甘肅蘭州，向北擴張到了甘肅慶陽，稱霸西戎。
秦國東擴的進程為強大晉國所阻，卻在西北得到了補償，這也是因禍得福了！
那麼秦穆公究竟算不算春秋霸主呢？
秦穆公的一生，除了安定晉國，其實秦國勢力基本就沒有到達過崤山以東，談何稱霸？只不過，在秦穆公安定晉國的過程中，確實有幾次機會能促使秦國走上稱霸之路，卻陰差陽錯地錯過了。所以，只能無奈地評說一句：秦穆公既沒霸主的命，也沒霸主的運！
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