棉花屬錦葵科一年生草本植物，在世界各地均有種植，但主要在熱帶和亞熱帶地區種植。棉籽是棉花作物的種子，成熟的棉籽除去短絨後，呈黑色，外觀形狀呈不規則梨狀的圓錐形或卵圓形。棉籽由殼和仁兩部分組成。棉籽用於油脂製取時，一般要先脫去短絨並削殼後再製油。棉籽仁含油32%~46%。
棉籽油，又稱棉油，是從棉花加工廠副產物棉籽中生產出來的一種食用植物油。棉仁中含有0.5%~2.5%的棉酚。一部分棉酚在制油過程中會溶解在毛油中，一般熱榨毛油（民間俗稱黑油）中棉酚含量高達0.25%~0.47%。除非經過認真的精煉，以去除棉酚，否則棉酚就會出現在商品棉籽油中。
棉酚有一定毒性，可影響實驗動物的生長髮育，並抑制精子發生和精子活動，可造成男性不育。在棉籽油，尤其是未精煉的棉籽毛油中，棉酚含量較高，可達0.25%~0.47%。曾有因食用粗製棉籽油而發生慢性棉酚中毒的報告。為此，我國植物油國家標準（GB2716-2005）要求，棉籽油中棉酚含量不得超過0.02%。很多商品精煉棉籽油中棉酚含量多為0.01%或更少。除棉酚外，棉籽油還含有0.1%~0.3%的“環丙烯酸”，具有一些不良生物作用，抑制很多脫氫酶的活性。
根據棉籽油國家標準（GB1537-2003），棉籽油中主要脂肪酸含量由高到低分別為亞油酸46.7%～58.2%、棕櫚酸21.4%～26.4%、油酸14.7%～21.7%、硬脂酸2.1%～3.3%和亞麻酸0.05%~0.4%等。其脂肪酸組成特點是，含大量的ω-6型多不飽和脂肪酸（亞油酸），但嚴重缺乏ω-3型多不飽和脂肪酸（亞麻酸），單不飽和脂肪酸含量（油酸）含量亦不多。整體而言，棉籽油營養品質較低，一般不主張長期以棉籽油為主要食用油，加之含有棉酚和環丙烯酸，所以一般被視為低等食用油。近年棉籽油消費有下降趨勢。
市場上流通的食用棉籽油是指精煉棉籽油，民間亦稱“棉清油”或“衛生油”，是以毛棉油為原料經過精煉工藝製成的。棉籽油為淺黃色或深黃色。根據棉籽油國家標準（GB1537-2003），棉籽油品質由高到低分為一級、二級和三級3等。一級和二級棉籽油黃色較淺，清澈透明，無氣味，口感好。三級棉籽油則深黃色，不透明，有棉籽固有的氣味。烹調時一般不主張食用三級棉籽油。一級棉籽油在0℃儲存5、6個小時仍能保持澄清透明。而二級或三級棉籽油在寒冷條件下容易析出結晶，呈部分白色凝固體。
棉籽油國家標準（GB1537-2003）還規定，棉籽油中不得摻有其他食用油和非食用油；不得添加任何香精和香料；壓榨棉籽油、浸出棉籽油要在產品標籤中分別標識“壓榨”、“浸出”字樣；轉基因棉籽油要標識“加工原料為轉基因棉籽”或“以轉基因棉籽為原料”等。
棉籽油口味素淡，穩定性好，不易氧化（耐儲存），煙點高（不易發煙），故適用於普通烹調和煎炸。也作為生產色拉油、人造奶油和氫化植物油的原料。在食品工業中應用廣泛。又因價格較低，棉籽油也經常被用來摻入其他食用植物油，如調和油、花生油、紅花籽油或亞麻籽油中。因為缺乏有效的檢測方法，摻入其他食用油中的棉籽油很難被檢測出來。
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