東漢建安十三年（公元208年），曹操基本上統一了北方，實力大增，遂準備南下消滅劉備和孫權。但由於孫、劉聯合，大敗曹軍於赤壁，使形勢發生了顯著的變化。赤壁戰後的五六年間，曹操不斷在江淮地區用兵，欲從此處突破長江天塹，統一江東，但遭到了孫吳的頑強抵抗。曹操只好改變策略。為避免兩面受敵，他一面暫且放棄統一江東，派大將張遼等在合肥屯兵息軍養士；一面親率大軍西征張魯，試圖奪取漢中，進一步擴張自己的實力。
建安二十年（公元215年）八月，吳主孫權乘曹操西征之際親自率兵10萬進攻合肥。而此時合肥城內僅有張遼、李典、樂進及薛悌等率7000餘人駐守。兩軍對峙，眾寡懸殊。
曹操在出徵之前，估計到孫權有可能再次進犯合肥。因此，他預先寫了一道命令，封於木函中，交給護軍薛悌，要他“賊至乃發”，按計行事。讓在有敵人來攻時再打開來看。不久東吳孫權率領十萬大軍進圍合肥，張遼與諸將打開信，信中說：“若孫權軍來到，張、李將軍出戰；樂將軍守護軍，不得與戰。”諸將看罷命令，疑慮重重。樂進、李典等認為，兩軍兵力對比懸殊，出戰很難取勝。張遼見此拍案而起，曰：“曹公今遠征在外，若坐等援軍來救，即便援軍來到，那時吾等也早被吳軍擊破。現當乘吳軍立足未穩之時，主動出擊，方能挫其銳氣，守住城池矣。”樂進等聞聽張遼之言，仍猶豫不決。張遼怒曰：“成敗之機，在此一戰，諸君若疑，吾張遼獨決之。”李典素與張遼不和，此時見張遼如此堅決，亦慷慨陳詞：“此國家大事，既然將軍主意已定，奮不顧身，吾等能以小私而舍大義乎？”於是，眾將遵從張遼之見，連夜徵募敢死之士800人，並設宴犒饗，以壯軍威。
張遼在夜間募集敢於迎戰的精銳將士八百人，開剝牛支讓將士飽食，準備明日大戰。天未亮時，張遼被甲持戟，獨自先登直陷敵陣，親手斬殺了孫權軍隊的數十人和兩名將領，並於陣中大呼自己的名號，然後突擊衝入重壘，直至孫權麾旗之下。孫權見狀大驚，東吳軍將手足無措，不知所為，只得走登於高丘之上，用長戟自衛。張遼見敵軍退避，便叱喝孫權，挑釁他下來對戰，但孫權沒有輕舉妄動，隨後孫權發現張遼所率領的士兵非常少，於是聚攏士兵將張遼包圍。張遼在吳陣中左衝右突圍，率領麾下數十人得以突出重圍。但陣中仍然有沒出突圍出來的將士，他們向張遼大喊呼道：“將軍捨棄我們了嗎！”張遼又殺入重圍，救出被圍困的眾人。孫權人馬皆望風披靡，沒有人敢抵擋張遼。江東名將、孫權禁衛軍司令陳武也在此戰中戰死。
早晨戰至日中，吳軍銳氣為張遼所奪，曹軍此時還城修業進行守備，眾心方才安定下來，諸將對張遼所為均表示歎服。孫權攻打合肥十餘日，始終攻不下來，於是還軍退師，張遼率諸軍乘勢追擊，幾乎捉住孫權，曹操聞此，對張遼的表現大加讚許，並拜張遼為徵東將軍。 張遼大敗孫權一事震驚孫吳，計《三國志·吳書》連裴注中，述及此事的列傳有七篇。據《魏略》記載，此役之後，江東小兒啼哭不肯止者，其父母只要嚇唬說：“張遼來了，張遼來了！”孩童就沒有敢哭泣的了。
建安二十一年（216年），曹操再徵孫權。軍到合肥，曹操循行視察昔日張遼作戰的地方，讚歎良久。於是給張遼增兵，多留諸軍徙屯居巢。
合肥逍遙津一役，造就了張遼的絕世名將之譽。曹丕說"合肥之役，遼、典以步卒八百，破賊十萬，自古用兵，未之有也。"
此戰更致孫權在張遼重病期間仍忌憚其威名，“張遼雖病，不可當也，慎之！”張遼這一戰殺得東吳“人人害怕，聞張遼名，小兒也不敢夜啼”，日本俗語中有所謂“遼來來（遼來々）”一語，正是來自張遼止啼的典故。
建中三年（782年），禮儀使顏真卿向唐德宗建議，追封古代名將六十四人，併為他們設廟享奠，當中就包括“魏徵東將軍晉陽侯張遼”。同時代被列入廟享名單的只有關羽、張飛、周瑜、呂蒙、陸遜、鄧艾、陸抗而已。
宣和五年（1123年），宋室依照唐代慣例，為古代名將設廟，七十二位名將中亦包括張遼。在北宋年間成書的《十七史百將傳》中，張遼亦位列其中。
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