东汉建安十三年（公元208年），曹操基本上统一了北方，实力大增，遂准备南下消灭刘备和孙权。但由于孙、刘联合，大败曹军于赤壁，使形势发生了显著的变化。赤壁战后的五六年间，曹操不断在江淮地区用兵，欲从此处突破长江天堑，统一江东，但遭到了孙吴的顽强抵抗。曹操只好改变策略。为避免两面受敌，他一面暂且放弃统一江东，派大将张辽等在合肥屯兵息军养士；一面亲率大军西征张鲁，试图夺取汉中，进一步扩张自己的实力。
建安二十年（公元215年）八月，吴主孙权乘曹操西征之际亲自率兵10万进攻合肥。而此时合肥城内仅有张辽、李典、乐进及薛悌等率7000余人驻守。两军对峙，众寡悬殊。
曹操在出征之前，估计到孙权有可能再次进犯合肥。因此，他预先写了一道命令，封于木函中，交给护军薛悌，要他“贼至乃发”，按计行事。让在有敌人来攻时再打开来看。不久东吴孙权率领十万大军进围合肥，张辽与诸将打开信，信中说：“若孙权军来到，张、李将军出战；乐将军守护军，不得与战。”诸将看罢命令，疑虑重重。乐进、李典等认为，两军兵力对比悬殊，出战很难取胜。张辽见此拍案而起，曰：“曹公今远征在外，若坐等援军来救，即便援军来到，那时吾等也早被吴军击破。现当乘吴军立足未稳之时，主动出击，方能挫其锐气，守住城池矣。”乐进等闻听张辽之言，仍犹豫不决。张辽怒曰：“成败之机，在此一战，诸君若疑，吾张辽独决之。”李典素与张辽不和，此时见张辽如此坚决，亦慷慨陈词：“此国家大事，既然将军主意已定，奋不顾身，吾等能以小私而舍大义乎？”于是，众将遵从张辽之见，连夜征募敢死之士800人，并设宴犒飨，以壮军威。
张辽在夜间募集敢于迎战的精锐将士八百人，开剥牛支让将士饱食，准备明日大战。天未亮时，张辽被甲持戟，独自先登直陷敌阵，亲手斩杀了孙权军队的数十人和两名将领，并于阵中大呼自己的名号，然后突击冲入重垒，直至孙权麾旗之下。孙权见状大惊，东吴军将手足无措，不知所为，只得走登于高丘之上，用长戟自卫。张辽见敌军退避，便叱喝孙权，挑衅他下来对战，但孙权没有轻举妄动，随后孙权发现张辽所率领的士兵非常少，于是聚拢士兵将张辽包围。张辽在吴阵中左冲右突围，率领麾下数十人得以突出重围。但阵中仍然有没出突围出来的将士，他们向张辽大喊呼道：“将军舍弃我们了吗！”张辽又杀入重围，救出被围困的众人。孙权人马皆望风披靡，没有人敢抵挡张辽。江东名将、孙权禁卫军司令陈武也在此战中战死。
早晨战至日中，吴军锐气为张辽所夺，曹军此时还城修业进行守备，众心方才安定下来，诸将对张辽所为均表示叹服。孙权攻打合肥十馀日，始终攻不下来，于是还军退师，张辽率诸军乘势追击，几乎捉住孙权，曹操闻此，对张辽的表现大加赞许，并拜张辽为征东将军。 张辽大败孙权一事震惊孙吴，计《三国志·吴书》连裴注中，述及此事的列传有七篇。据《魏略》记载，此役之后，江东小儿啼哭不肯止者，其父母只要吓唬说：“张辽来了，张辽来了！”孩童就没有敢哭泣的了。
建安二十一年（216年），曹操再征孙权。军到合肥，曹操循行视察昔日张辽作战的地方，赞叹良久。于是给张辽增兵，多留诸军徙屯居巢。
合肥逍遥津一役，造就了张辽的绝世名将之誉。曹丕说"合肥之役，辽、典以步卒八百，破贼十万，自古用兵，未之有也。"
此战更致孙权在张辽重病期间仍忌惮其威名，“张辽虽病，不可当也，慎之！”张辽这一战杀得东吴“人人害怕，闻张辽名，小儿也不敢夜啼”，日本俗语中有所谓“辽来来（辽来々）”一语，正是来自张辽止啼的典故。
建中三年（782年），礼仪使颜真卿向唐德宗建议，追封古代名将六十四人，并为他们设庙享奠，当中就包括“魏征东将军晋阳侯张辽”。同时代被列入庙享名单的只有关羽、张飞、周瑜、吕蒙、陆逊、邓艾、陆抗而已。
宣和五年（1123年），宋室依照唐代惯例，为古代名将设庙，七十二位名将中亦包括张辽。在北宋年间成书的《十七史百将传》中，张辽亦位列其中。
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