06.11 天狼星——夜空中最亮的星

天狼星，別名大犬座α星，是藍矮星的一種，也是除太陽外全天最亮的恆星。（在天氣良好的夜晚，仰望天空看見那顆最亮的星星，或許就是天狼星。）天狼星直徑約為2512560km，表面溫度約為11000攝氏度，亮度是太陽的24倍，距地距離約為8.60光年（8.1362e+13千米），光譜類型為A0m。天狼星一般指天狼星A，它還有一個兄弟天狼星B，直徑約為4900km。

關於天狼星的發現歷史可以追溯到1844年，德國天文學家貝塞爾根據它的移動路徑出現的波浪圖形推斷天狼星是一顆雙星，因為該星在附近空間中沿一條呈波形的軌跡運動，從而得出它有一顆伴星和繞轉週期約為50年的結論。這顆伴星魚1862年被美國天文學家克拉克用他自制的折射天文望遠鏡最先看到。天狼星及其伴星都在偏心率頗大的軌道上互相繞轉，繞轉的週期是 49.9 年，平均距離約為 20 天文單位（日地距離）。儘管亮星光芒四射，用大望遠鏡還是不難看到那顆 7 等的伴星。伴星的質量與太陽差不多,它的半徑卻只有太陽的1/119，密度則比太陽大得多，平均密度為 30 kg/立方厘米，是第一顆被發現的白矮星。

天狼星的視星等有－1.46，使其成為夜空中最亮的恆星，幾乎為第二亮的老人星的兩倍。然而，它仍然不如月球、金星或木星光亮。水星和火星偶爾也會比天狼星更亮。天狼星幾乎能從地球上任何有人的地方觀測得到，只除了居住於北緯 73° 以北的人無法看到。可是，一些在地球北邊的城市觀測到的天狼星也並不會升得很高，如聖彼得堡的天狼星只會升到地平線上 13°。由於天狼星的赤緯約為－17°，因此從南緯 73° 起它是一顆拱極星。7 月初從南半球可以看到天狼星在太陽下山後下山，又在太陽昇起前升起。在適當環境條件之下，天狼星甚至能在有太陽的時候被肉眼看到。當然，天空要非常清，觀測地點的海拔必須要高，太陽要低低的掛在地平線上，再加上天狼星要在頭頂上，十分難得。

基於天狼星雙星系統的環繞運行軌道，兩顆星的最小分距為 3 角秒而最大分距為 11 角秒。在他們相距最近的時候，要在觀測時分別出兩顆星體十分困難，因為白矮星天狼星 B 就在和它很近卻有比它亮許多的天狼星 A 旁邊。要清楚分開它們，除天氣理想外，則需要一座口徑至少有 300mm 的天文望遠鏡。1994 年，兩顆星到達了它們的拱點，從那時開始，這對雙星開始遠離對方，用天文望遠鏡分開它們就更加容易了。有著離地球 2.6 秒差距或 8.6 光年的距離，天狼星 A 和天狼星 B 佔據了 8 顆最接近太陽系恆星之中的 2 顆，而且更是第 5 接近太陽系的恆星系。距離近是天狼星如此亮的原因之一，其他相似的星體有昏暗的南門二，對比於遙遠卻極亮的超巨星如老人星、參宿七或參宿四。但是天狼星仍然比太陽要亮 25 倍。距離天狼星最近的大型恆星是南河三，距離為 1.61 角差距或 5.24 光年。1977 年發射的旅行者 2 號飛船，在完成了研究四顆類木行星的任務之後，預計將於大約 296,000 年之後到達 8.6 光年以外的天狼星。