我們是孤獨的嗎？很不巧，兩個答案都不令人滿意。孤單的處在這個浩瀚的宇宙中是一種孤獨的預期。另一方面，如果我們並非孤獨的物種，而我們的周圍有著更強大的人或事，那也太可怕了。
作為一名NASA的研究科學家兼目前的物理學教授，我參加了2002年的NASA聯絡會議，會議的重點是對外星人的嚴肅推測。在會議期間，一位憂心忡忡的與會者以一種災難性的語調大聲說道：“你根本不知道外面有什麼！”沉默是顯而易見的，因為這句話的真實性大家完全能夠理解。人類害怕外星人造訪地球，但我們也許是幸運的，星體間的距離太過遙遠。至少這是我們這群剛學會進入太空的初學者所瞭解的。
我一直對不明飛行物非常感興趣，當然，這是對外星人以及其他生命世界的可能存在而感到的興奮。但更令我激動的是，星際旅行在技術上是可實現的。1988年，在Montana State University讀研究生的第二週，我與幾個學生一起討論了那時與不明飛行物相關的一次殘殺牲畜事件。一位物理學家加入了我們的討論，並告訴我們，他的同事在蒙大拿州瀑布鎮的Malmstrom 空軍基地工作。正是在那裡，他們遭遇了不明飛行物關閉核彈的問題。當時，我以為那位教授在信口胡謅，但20年後，我驚訝地看到了一段由幾名前美國空軍人員和一對來自Malmstrom 空軍基地的夫婦所召開的新聞發佈會的記錄，他們描述了與20世紀60年代發生事件相類似的情況。顯然，這裡面一定發生過什麼。
隨著7月2日成為世界不明飛行物日，這成了一個向社會公眾傳達宇宙中的我們可能並非孤獨這一令人感到不安和振奮的事實的好時機。我相信我們需要去面對這樣一種可能：一些奇怪的飛行物體要勝過我們庫存中最好的那些，並且對於一些無法解釋的事實，最好的解釋恐怕是的確是天外來客的造訪所致-畢竟有大量的證據支持那些不明飛行物目擊。
費米悖論
核物理學家恩裡克·費米（Enrico Fermi）以提出發人深思的問題而聞名。1950年，在洛斯阿拉莫斯國家實驗室（Los Alamos National Laboratory）的午餐時間討論不明飛行物後，Fermi問道：“其他人都在哪兒？”他估計銀河系中有大約3000億顆恆星，其中許多要比太陽的年齡大上幾十億年，那麼很大一部分可能擁有具有可居住環境的行星。即使這些行星中只有很小一部分會產生智慧生命，那麼銀河系中也應該存在大量智慧文明。根據這些假設，我們可以預計任何地方都會有成千上萬的文明存在。
根據我們為太空旅行開發的火箭技術，像我們這樣的文明需要用500到5000萬年的時間才能殖民銀河系。既然這在銀河系的歷史上已經發生過好幾次了，我們應該想知道，這些文明存在的證據在哪裡？這些預期中產生的差異，即應該有外星文明或訪客的證據和沒有觀察到訪客降臨的假設就被稱為費米悖論。
Carl Sagan正確的總結了這類情況，他說：“非凡的主張需要非凡的證據。”問題是目前還沒有一場完整的被記錄的不明飛行物目擊事件被證實有資格成為確鑿的證據。對於這類遭遇，世界上許多國家的政府進行了掩飾，並對這些目擊進行了分類。這一事實使得情況加劇惡化，但一些足夠的證據表明，這些問題需要對科學性研究公開。
不明飛行物，專家的禁忌
當涉及到科學領域，科學方法的使用是需要假設是可經過測試的，以便推論可以被證實。不明飛行物的目擊事件即使不可控的也是不可重複的，這使得他們的研究挑戰重重。但在我看來，真正的問題是不明飛行物話題是個禁忌。
儘管公眾對不明飛行物已經著迷了幾十年，但我們的政府、科學家和媒體基本都已經宣佈，所有的目擊事件都是天氣現象和人為活動的結果，沒有一個是真正的外星飛船，且沒有外星人造訪過地球。從本質上來說，我們被告知這個話題毫無意義。不明飛行物無法進入嚴肅的科學研究和理性討論。不幸的是，這個話題落在了邊緣區域和偽科學家群體中，他們中的許多人開始散佈陰謀論和瘋狂的猜測。
我認為不明飛行物懷疑論已經成為一種帶有行為事項的宗教，在沒有科學證據的情況下人們無視外星人存在的可能，然而經常提出一些愚蠢的假設來僅僅描述不明飛行物目擊事件的一到兩個方面，這更會加強主流大眾懷疑其存在陰謀的信念觀點。一個科學家必須考慮到所有可能的假設來對數據進行解釋，而由於我們所知甚少，目前還不能排除地外生命假說。最後，懷疑論者經常會提出一個關於科學是如何進行的糟糕例子，從而對科學本身產生傷害。事實是，許多這樣的遭遇（仍然只是總數的很小一部分）違背了傳統解釋。
媒體總在不明飛行物事件令人興奮時發佈關於它的信息，從而放大了這種懷疑，但卻總以一種嘲笑或古怪的語調向公眾保證這不可能是真的。但也有可信的證人和遭遇經歷。
為什麼宇航員沒看見不明飛行物？
我的朋友和同事們經常問我：“為什麼天文學家看不到不明飛行物？”事實上他們看見過。1977年，斯坦福大學（Stanford University）的空間科學與天體物理學教授Peter Sturrock向美國天文學會成員郵寄了2611份關於不明飛行物目擊的調查問卷，他收到了1356封回覆，其中有62位天文學家（佔4.6%）報告目擊或記錄了無法解釋的空中現象。這個比例與那些從未被解釋過的不明飛行物目擊事件所佔的5%相似。
不出所料，Sturrock發現目擊不明飛行物的天文學家更有可能是夜空的觀察者。如果有辦法的話，Sturrock超過80%的受訪者願意研究不明飛行物現象。超過一半的人認為認為這個話題值得被研究，而20%的人則表示不應該研究。調查還顯示年輕的科學家更有可能支持對不明飛行物的研究。
人們用望遠鏡觀測不明飛行物。我知道有一位經驗豐富的業餘天文學家用望遠鏡觀測到一個形狀像吉他撥片一樣的物體，在望遠鏡視野中快速移動。更多的目擊事件被記錄在《Wonders in the Sky》一書中，作者收集了大量天文學家對於不明空中現象的觀察，並於18和19世紀發表在科學雜誌上。
來自政府和軍方的證據
一些最令人信服的觀測來自政府官員們。1997年，智利政府成立了Comité de Estudios de Fenómenos Aéreos Anómalos組織（簡稱CEFAA），去研究不明飛行物。去年，CEFAA發佈了一段由一架安裝在直升機頂上的Wescam紅外相機拍攝的不明飛行物視頻。
巴西、加拿大、丹麥、厄瓜多爾、法國、新西蘭、俄羅斯、瑞典和英國自2008年以來一直在研究它們的解密文件。法國深入研究委員會（COMETA）是一個非官方的不明飛行物研究小組，由在20世紀90年研究過不明飛行物的高水平科學家和軍方官員組成。他們發佈了COMETA報告，總結了他們的發現。他們的結論是5%的遭遇是可靠卻費解的：最好的假設就是觀測到的飛船來自外星人。他們還指責了美國掩蓋不明飛行物的證據。伊朗一直關注著在核動力設施旁被發現的，被稱為“CIA無人機”的球形飛行物。據說它的直徑達30英尺，能達到10馬赫的速度，並且能夠離開大氣層。這個速度能夠和最快的實驗性飛船相媲美，但是這對於一個沒有任何升力表面或是明顯的推進裝置的球體來說，是難以想象的。
2017年12月，《紐約時報》（New York Times）曝光了關於高級航空威脅識別計劃（Advanced Aviation Threat Identification Program）的事件。該計劃由前五角大樓(Pentagon)官員Luis Elizondo負責，共耗資2200萬美元，旨在研究不明飛行物。Elizondo辭去了該項目的工作，抗議極端保密以及資金和支持的缺乏。他辭職後，連同幾個來自國防和情報界的人被To the Stars Academy of Arts & Science錄用。這是最近由Tom DeLonge創立的研究不明飛行物和星際旅行的機構。與此同時，五角大樓（Pentagon）解密且發佈了三支由安裝在F-18戰鬥機上的紅外相機拍攝的關於不明飛行物遭遇事件的視頻。當人們對這些披露熱情高漲時，我想起了退役陸軍上校John Alexander的一句話：“披露已發生，我有一堆將軍們，包括蘇維埃的將軍們，他們站出來說不明飛行物存在是真實的。我想說，高級官員需要站出來說多少遍這是真的？”
這是個值得認真研究的話題
大量證據表明，這些不明飛行物目擊事件中的一小部分是未經確認的結構體飛行器，且它們的飛行能力遠超任何人類已知的技術。雖然沒有任何一個案例能夠有嚴謹的科學性去支撐它們確實存在這一觀點，但有一些案例是由多位可靠的目擊者同時觀察到，且擁有雷達回波和照片等證據揭露了這些引人注目的活動模式。
解密秘密研究很有趣，但沒有科學上的幫助。這是一個值得公開科學探究的課題，直到有一個真正基於證據而不是先前的期望或是信仰的科學共識出現。如果確實有外星人的飛船造訪地球，那麼瞭解他們，他們的性質與意圖對我們來說大有益處。此外，這將為人類提供一個巨大的機會，有可能去擴展並提高我們的知識與技術，並重塑我們對於我們在宇宙中地位的理解。
Kevin Knuth
紐約州立大學Albany分校物理學副教授
本文觀點僅代表作者，不代表《科學美國人》。
翻譯：蔣靜；審校：潘燕婷
原文鏈接：https://theconversation.com/are-we-alone-the-question-is-worthy-of-serious-scientific-study-98843
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