始祖，從廣義上來說，始祖就是指最開始的祖先，但是姓氏始祖是特指一個姓氏的先祖。
根據這些概念，始祖大至分為“血緣始祖、得姓始祖、開代始祖、支(宗)系始祖、精神始祖、遷入始祖”。
修譜的重要目的之一就是倫序分明，世系分明，不混宗亂祖。明確這些始祖，並把握他們之間的關係及與世系的關係就不會“世系不分，混宗亂祖”了。
尤其是對宗系始祖的認定與區分更有利於“宗支可辨”。混宗就是指兩個宗繫世系混在一起，亂祖就是指兩個宗系誤認一個祖先。混宗、誤認祖是不孝的行為，更談不上“敬宗尊祖”。
一、各類型始祖的概念
1、血緣始祖。指某個姓氏在得姓之前，得姓始祖的祖先追溯到遠古乃至三皇五帝時期的血緣上的祖先，這些祖先有兩個特徵：這些人對後世做出很大的貢獻；其子孫開創的姓氏往往很多。
2、得姓始祖。指某個姓氏得姓或最初姓氏起源的祖先，這個姓氏是指姓和氏，姓氏分開的。以他為始祖的世系稱為遠古世系。
3、開代始祖。一個姓氏最開始進行世系歷史記載的祖先，這個姓和氏是指合為一體的姓。以他為始祖的世系又稱開代世系。
4、支系始祖，又稱宗系始祖，不同支系的稱宗親(按年齡稱宗弟等)，同支的稱房親。是指族譜中世系圖表記載從現在到有世系可考的祖先。當支系始祖又是始遷祖時以始遷祖概念為準。以他為始祖的世系是現代的主要世系或宗繫世系。
5、遷入始祖，又稱始遷祖，是指族譜中記載最開始遷入的祖先。
6、精神始祖，又稱文化始祖。是指精神文化領域的先祖;
二、各種始祖與世系
各種始祖與世系在當時族譜中記載有無是不一樣的，同時他們與世系的關係也是不一樣的。把握這些關係對始祖的認定有一定的幫助。
一、得姓始祖，世系不是本概念的必備條件
得姓始祖指某個姓氏得姓或最初姓氏起源的祖先，這時的這個姓氏是指姓和氏。當時社會沒有族譜記載這樣世系，得姓始祖與世系沒有必然的血緣連繫，只有偶然的關係，所以得姓始祖是指得姓或姓氏最初起源的祖先。有世系不是本概念的必備條件。
一個姓氏的始祖基本上都指最先得姓的先祖，追溯的歷史也比較長，甚至到炎黃二帝。但是歷史在秦漢之前姓氏不分，所以世系記載有很多無據可考。有些只是傳說。
現代族譜這些遠古世系不可能是“那時修譜”傳承下來的。那時也沒有族譜，更不可能有族譜記載這樣一個世系。而近代族譜標註的這些遠古世系是幾千年後人根據傳說、史記拼接的世系，並給人名加上姓氏，從而形成了一個所謂的遠古世系。
但這不影響得姓始祖的認定，得姓或姓氏起源是得姓始祖的必備條件。也就是說是否是一世祖不是得姓始祖的必條件。
2、開代始祖與世系，世系是本概念的必備條件。
開代始祖，是指一個姓氏最開始進行世系歷史記載的祖先，這個姓和氏是指合為一體的姓。即秦漢姓與氏合一後有血緣世系歷史記載的第一世祖。
因為開代始祖就是指有血緣傳遞關係世系最開始的第一代，即開代後的第一世。這個概念有兩個必備條件，即姓與氏合一的歷史時期，另外有歷史血緣世系記載。因此世系是夠成本概念的必備條件。
3，精神始祖與世系。有時世系是官方記載的，族譜只是摘錄補充。有少部分是當時族譜記載的。
精神始祖作為歷史名人，作為歷史名人的世系有些在當時沒有被族譜記載，或記載而沒有傳承下來，但是歷史會或多或少記載。在修族譜時會從歷史書上摘錄到族譜中。
因為有時修譜的年代與名人出生的年代有時相距千年，這僅僅是修譜時用歷史資料加以補充。當然也有精神始祖因修譜而傳承下來的，比如安化的陶澍在湖南各陶氏宗系祠堂掛有“幹國良臣”的祠堂匾，指的就是陶澍。但陶澎是安化始祖舜卿公宗系的後裔，其始遷祖是陶升。陶澎作一代精神始祖是無非代替宗系始祖和遷入始祖的。
4、宗系始祖與世系，世系是宗系始祖的必備條件。
宗系始祖是指族譜中世系圖表記載從現在到有世系可考的祖先。從宗系始祖的概念可以知道世系是必備條件，是世系中“斷自可知”的祖先。由於宗系始祖之上是無考的，那麼宗系始祖是本宗世系當之無愧的第一世祖。
5、遷入始祖與世系，有些有世系，有些沒有世系的。
有時始遷祖遷入比較早，因朝代變遷或幾百年後才修譜只有始遷祖的記載，或少部分始遷祖世系記載。從而造成始遷祖後斷代無考。根據宗系始祖的概念是指從現在到世系可考的先祖為宗系始祖，那麼始遷祖有時不是宗系始祖，僅僅就是本宗的始遷祖。
當始遷祖之下世系沒有斷代時，其就是本宗的支系始祖。那麼，本支的始遷祖與支系始祖為同一個人。那這始祖的概念是兩者的合一，同又有所不同，下面再舉例介紹。
三、各種始祖之間的關係
從歷史時間上來他們之間是前後的關係。得姓始祖最久遠，其次是開代始祖，然後是其他始祖。而以下主要是為明確宗系始祖而去闡有關始祖的關係，目的是明確宗系，不混宗亂祖。
1、支系始祖與始遷祖(遷入始祖)。
在本支系內有時同時存在始遷祖與支系始祖的情況。
另外支系始祖有可能就是遷入始祖，但遷入始祖不一定是支系始祖。比如:資江陶氏族譜記載遷入始租(始遷祖)是唐同光年間的陶升，但資江陶氏始祖為舜卿公。也就是說資江陶氏支系始祖和始遷祖不是同一個人。又比如江西石樑陶氏本支系始祖和本支系始遷祖為同一個人，即“景順公”。但是為什麼會出現這種情況呢?主要是以下原因:
在本支系內同時存在始遷祖與支系始祖的情況下，遷入始祖比支系系始祖要早很多。由於歷史原因遷入始祖到世系有循的始祖這段世系無記，也就是說因朝代變遷或戰爭原因世系沒有記載完整，或完全沒有記載。
另外，當始遷祖成為支系始祖時，其只要滿足支系始祖概念中“世系可考”的這個條件。這是因為始遷祖之上雖然有很多是斷代無考的，但是也有尋根成功的。但他作為遷入地的始祖不因尋根成功而取消，即他還是始遷祖，同時又是本支的支系始祖。
2、精神始祖、支系始祖及開代始祖
精神始祖是各支系世系的精神財富，是同姓者共同財富，精神始祖根據其歷史時間的長短及影響力大小在一個姓氏中被尊為始祖的範圍是有所不同的。
在修譜時忌諱精神始祖成為血緣傳遞世系攀附的對象，一但攀附上就為亂宗混祖，精神始祖與支系始祖並不矛盾。
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