敕勒川，陰山下。
天似穹廬，籠蓋四野。
天蒼蒼，野茫茫，風吹草低見牛羊。
這首《敕勒歌》我們都學過，出自《樂府詩集》，是一首由鮮卑語譯成的北朝民歌。
敕勒川，便是敕勒人居住的地方，北朝時期稱河套平原至土默川（陰山山脈的中段）一帶稱為敕勒川，所以說“敕勒川，陰山下”。其位置大致在現在的山西北部、內蒙一帶。
但敕勒人並非鮮卑人，只是在北朝時期受鮮卑統治，其又源自兩漢時期的丁零人，最早生活在貝加爾湖以南地區。接下來，我們就來梳理一下這支遊牧民族又是如何影響我國曆史的。
1、漢之丁零
《史記·匈奴列傳》記載：
後北服渾瘐、屈射、丁零、鬲昆、薪犁之國。於是匈奴貴人大臣皆服，以冒頓單于為賢。
漢朝初年，冒頓單于征服丁零，從此丁零成為匈奴的屬國，“丁零”一名其實也是匈奴對其部眾的稱謂，當時的丁零依然生活在匈奴北方、貝加爾湖一帶。
丁零
2、北朝之敕勒、高車
敕勒，大約是其族人的自稱，又稱鐵勒。北朝時期，入主中原的鮮卑人因這一民族所用的車輪高大而稱其為“高車”。《魏書》中記載敕勒人：
其遷徙隨水草，衣皮食肉，牛羊畜產，盡與蠕蠕同。惟車輪高大，輻數至多。
蠕蠕，是鮮卑人對柔然的稱呼。所以在北朝時期，敕勒人與柔然一樣過著遊牧、狩獵的生活，並逐漸南遷，有的部落已經遷至長城內外，這便是“敕勒川”。
高車
拓跋鮮卑崛起之後，不僅入主中原，同時還向北征服漠南、陰山南北的敕勒人部落。史載：
399年，拓跋珪分三路北伐高車，大破30餘部，獲7萬餘口，馬30餘萬匹、牛羊140餘萬頭。
429年，拓跋燾北擊柔然之時，破高車東部於巳尼陂（貝加爾湖）。
高車的衰亡源自當時北方草原上柔然、嚈噠以及北魏的夾擊。高車被擊敗後，其部落四處逃散，或投北魏，或奔柔然。之後，北魏將降服的高車諸部南遷至其北部邊境與河西等地，保留原來的部落形式的同時，派遣官吏監督和管理，設“護高車中郎將”等職務。
留在大漠的高車，先是附屬於柔然，突厥在552年滅柔然後又轉而臣服於突厥人。
3、隋唐之回紇——敕勒（鐵勒）的一支
隋唐時期，鐵勒（敕勒）分為許多部族，比如薛延陀、回紇、骨利幹、多覽葛、僕骨、拔野古等等，皆隸屬於突厥汗國。
突厥是我國古代北方草原上繼匈奴、鮮卑、柔然之後有一個強大的遊牧民族，公元6世紀時的突厥汗國，幅員遼闊，史載其版圖：
“東自遼海以西至西海，萬里，南自沙漠以北至北海，五六千里，皆屬焉。”
蒙古人崛起之前，從未有一個遊牧民族如此之盛，它不僅威脅到了我國的中原王朝，同時期的波斯薩珊王朝、拜占庭帝國也一樣籠罩在突厥人的陰影之下。
唐朝初年也曾對突厥稱臣，但不久李世民便改變了這一被動的局面。
公元630年，李世民派李靖滅東突厥，之後鐵勒中的一部——薛延陀部稱霸大漠，回紇遂隸屬於薛延陀。
公元646年，李世民派李勣北伐薛延陀，回紇與唐軍聯手滅薛延陀，這是回紇與大唐成為盟友的序幕。
此後回紇漸漸強大起來，鐵勒諸部逐漸都歸順了回紇，而回紇也便成了鐵勒諸部的總稱，史稱“九姓回紇”，這一年，公元647年，是回紇建國的元年。其中，藥羅葛為回紇可汗的姓氏。
薛延陀滅亡之後，回紇歸順唐朝，李世民在漠北設置六府七州，又置燕然都護府，統一管理整個大漠。
4、鐵桿盟友——回紇與大唐的聯合作戰
在回紇內部鬥爭中，唐朝一直支持藥羅葛家族的可汗地位。公元648年，回紇可汗吐迷度被其侄子殺死，唐派燕然副都護元禮臣派兵協助回紇平定內亂，立吐迷度之子為可汗，任左驍衛大將軍，並繼承了其父親之職——瀚海都督。
此後，回紇在北方一直作為唐朝的鐵桿盟友助唐作戰，穩定大唐邊陲。
- 聯手滅西突厥
公元651年，回紇五萬鐵騎助唐將梁建方大破西突厥阿史那賀魯，收復北庭。
公元657年，回紇再次出兵協助蘇定方、程咬金滅西突厥。
- 聯手滅後突厥
公元682年，東突厥在漠北復國，史稱“後突厥”，回紇重新被突厥人統治。之後，在北方大漠，便形成了大唐與回紇聯手圍攻後突厥的局面。
公元744年，唐玄宗李隆基命朔方節度使王忠嗣北擊後突厥，破後突厥左廂阿波達乾等11部，回紇同時出兵斬殺後突厥頡跌伊施可汗。
公元745年，回紇可汗骨力裴羅擊殺後突厥白眉可汗，並送其首級至長安。至此，後突厥亡，回紇正式崛起，盡收後突厥之地。
5、回紇改名為“回鶻”
從骨力裴羅開始，唐朝正式承認其回紇“可汗”的稱號，回紇遂成為唐朝中後期漠北地區唯一的強國。
與歷史上的匈奴、鮮卑、柔然、突厥不同，回紇世代與大唐和睦相處，這在我國古代是極為罕見的，這一關係並未由於回紇正式建國而變化，回紇人也一直稱大唐皇帝為“天可汗”。
- 助大唐平定安史之亂
始於公元755年的安史之亂，是大唐，甚至是我國古代史的轉折點。安史亂起，回紇便遣使至靈武（唐肅宗李亨所在地），請求出兵平叛。
757年，回紇與大唐聯軍收復長安，之後又收復洛陽。
762年，唐代宗李豫向回紇借兵助討安史餘部史朝義，回紇大軍與僕固懷恩聯軍大敗史朝義，史朝義兵敗自殺。
回紇於國家有救難之勳，而又不曾侵奪分寸之地，豈得不厚乎！
不過，回紇人也並非仁義之師，收復洛陽後曾大掠三日，但這其實也是當初李亨與回紇的約定——土地、人眾歸我，玉帛、子女予回紇。
《舊唐書》中評價回紇：
於國之功最大，為民之害亦深。
但回紇與大唐中興有功，這一點是毫無疑問的。
- 助大唐抵禦吐蕃
公元788年，回紇自請改漢名為“回鶻”，取“迴旋輕捷如鶻”之意。
唐朝在安史之亂後無力經營西域，吐蕃乘機佔據河湟，切斷了中原與安西四鎮的聯繫。而在這種情況下，回紇曾多次派兵助安西、北庭都護府，共同抵禦吐蕃。
公元791年，回紇可汗率兵數萬聯合北庭都護楊襲古擊敗吐蕃，重建北庭。回紇與吐蕃的戰爭一度取得了優勢，曾收復涼州、佔據北庭、龜茲，重開東西交通。
大唐與回鶻世代和親，為甥舅之國。《宋史·回鶻傳》說：
先是，唐朝繼以公主下嫁，故回鶻世稱中朝為舅，中朝每賜答詔，亦曰外甥。五代之後皆因之。
即使到了宋朝，回鶻的一支西遷後建立的喀喇汗王朝可汗依然稱宋朝皇帝為“漢家阿舅大官家”。
回鶻的滅亡，早於唐朝。
公元840年，回鶻被北方的黠戛斯所滅，而黠戛斯所在的地方就是當年回鶻的祖上丁零~高車所居住的地區，北方的遊牧民族不斷崛起，又不斷被攻滅，幾乎是世代輪迴。
但回鶻的滅亡和西遷，卻造成了整個亞洲格局的變遷，而這將是下一節的故事。
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