1859年，安徽壽州才子孫家鼐高中狀元，安徽團練頭目苗沛霖慕名前來道賀，被壽州團練頭目孫家泰拒之城外。惱羞成怒的苗沛霖進而想要攻佔壽州，作為自己成就霸業的資本，於是派遣一批斥候（密探、間諜）混入壽州城刺探軍情，結果這些斥候被孫家泰擒獲並處死。苗沛霖聞訊後，派人與捻軍首領張樂行和太平軍英王陳玉成取得聯繫，結成聯盟，以"壽州擅殺案"為藉口，向壽州大肆進攻。雖然滿清朝廷一再容忍包庇苗沛霖的叛逆行為，甚至不惜犧牲孫家泰、徐立壯、蒙時中等將領，但苗沛霖還是執著的攻陷了壽州城，俘安徽巡撫翁同書，屠殺壽州大戶孫氏、蒙氏、徐氏1200餘人。為了取得滿清朝廷的諒解，苗沛霖在攻下壽州後不久，出賣捻軍張樂行，誘捕殺害太平軍英王陳玉成，成為兩面三刀無恥小人的代名詞。陳玉成被誘捕後大罵："吾今日死，苗賊明日亡！苗賊必死無葬身之地！"一年半以後，陳玉成的詛咒果然應驗，苗沛霖竟真的戰死蒙城。
一、創辦苗家軍成為一方諸侯
苗沛霖，字雨三，安徽鳳台人，出生於1798年。苗家世代務農，家境貧寒，苗沛霖埋頭苦學，三十歲時才考中了秀才。原本以為有了功名，可以改變貧困的生活狀態，可偏偏風起雲湧的農民起義打破了社會的寧靜，苗沛霖所處的安徽四周被聲勢浩大的捻軍包圍，而在千里之外，洪秀全的太平天國也像燎原大火，令滿清王朝的統治風雨飄搖。苗沛霖被窮怕了，隻身投靠捻軍首領張樂行，受到重用，被任命為帥營文書。按理說，苗沛霖受到張樂行的禮遇和重用，應該全心全意為捻軍服務才對，但他是個有政治野心的人，對張樂行捻軍那種不思進取的小農作風非常看不慣，不久就不辭而別。
回到家鄉後，由於有了在捻軍任職的經歷，苗沛霖到壽州知州金光筯面前推銷自己的建軍理念，要求創辦團練，倍受金光筯的白眼。苗沛霖吃飯都成了問題，只得老老實實尋個館當塾師謀生。
苗沛霖的人生轉折點在1856年。這年正月，捻軍打到安徽鳳台，將官軍打得落花流水，當地士豪富戶被搶掠一空。捻軍走後，這些士族大戶集在一起商議，認為官軍靠不住，還得建立自己的武裝力量保衛家園，於是在捻軍有過從軍經歷的苗沛霖就被眾人相中，成為鳳台團練頭目，開始創建苗家軍。苗沛霖治軍還真有幾把刷子，不到2年，就將苗家軍建設成為一個有上千村寨堡壘，十餘萬武裝人員的強大軍事力量。然而因為苗沛霖出生低微，也沒有拿得出手的功名，相比曾國藩、李鴻章等進士出身的團練大員，不受朝廷重視，即使和安徽境內的孫家泰等士族豪紳相比，都自愧不如。
二、兩面三刀，攻佔壽州
1860年，安徽壽州學子孫家鼐高中狀元。壽州是孫家的大本營，城內有一半的居民是孫氏子弟，自然進行了盛大的慶祝儀式。苗沛霖想和孫家套近乎，也備了點薄禮親自到壽州孫家祝賀，結果負責壽州團練的孫家泰（孫家鼐堂哥）鄙視苗沛霖為人（主要是苗有政治野心，欺上瞞下，對內不斷擴充勢力，對外消極避戰），將其拒之城外。
苗沛霖熱臉貼了孫家的冷屁股，氣不打一處來。想著自己擁兵十餘萬，既不受朝廷重用，還被地方豪族輕薄，如何甘心？一番冥思苦想後，苗沛霖終於想出一個既可以報復孫家泰，又可以博取朝廷重視自己的計謀——謀取壽州城。苗沛霖說幹就幹，精心挑選了一批斥候混進壽州城，一邊打探軍情一邊為接應苗家軍攻城做準備。苗沛霖如意算盤打得溜溜轉，結果卻遇到了強勁的對手。壽州團練使孫家泰是吃乾飯的？他多年以前就將苗沛霖的苗家軍稱為"賊"，怎麼會沒有防備苗沛霖吞併的準備。幾個外鄉人在壽州城內長久居留並四處活動，怎麼能逃過孫家泰的眼線，三下五除二，苗沛霖的這批斥候就被抓獲了，並即刻處死。
苗沛霖得知自己的斥候被孫家泰處死以後，以此為藉口，調兵遣將，向壽州進攻。孫家泰也不示弱，有安徽巡撫翁同書和滿清將領蒙時中等人撐腰，同樣招兵買馬，積極防禦。苗沛霖非等閒之輩，冒然率苗家軍進攻壽州，傷亡慘重不說，也沒有多少必勝的把握。怎麼辦呢？找人幫忙呀！結果苗沛霖一找就找了兩個極為強大的幫手，一個是捻軍首領張樂行，一個是太平天國英王陳玉成。張樂行和陳玉成都吃過苗沛霖的虧，不太相信苗沛霖，但是想到是聯合攻打"清妖"，讓苗沛霖打頭陣，他們在後面撿現成的，對大家都有好處，而且也沒有什麼風險，自然答應了下來。事後苗沛霖還接受了太平天國奏王的封號。
1861年2月，苗沛霖藉助捻軍和太平軍的力量，圍了壽州城，反覆攻打。清軍受到捻軍和太平軍的鉗制，根本就抽不出兵力援助壽州。到了同年6月，安徽巡撫翁同書實在頂不住了，處死了與苗沛霖有私人恩怨的團練將領徐立壯，監禁了壽州團練首領孫家泰（不久含冤自殺），藉此希望苗沛霖罷兵言和。苗沛霖原來是以"壽州擅殺案"鼓動苗家軍"造反"的，見仇人都被清除了，沒有了兵變的理由，只好暫時撤兵。翁同書為了保命，非但不向朝廷控訴苗沛霖的罪行，反而上書極力為其開脫罪責，朝廷大事化小，只命苗沛霖"帶團立功"。結果得了便宜還賣乖的苗沛霖在一個月後又以滿族將領蒙時中參與了擅自殺害苗家軍斥候的"壽州擅殺案"為由，再次圍攻壽州城。
1861年10月29日，壽州城被苗沛霖攻破，安徽巡撫翁同書被俘，守城將領蒙時中、黃鳴鐸被擒殺，孫、徐、蒙三氏及參與守城的大戶被滿門抄斬，遇害者高達1200餘人。苗沛霖幹出了這樣的事情，朝廷自然不能熟視無睹，召集大臣商議解決的辦法。在一些滿族權貴的斡旋下，朝廷派勝保率軍前往安徽處置，上策是招撫苗沛霖為朝廷所用，下策才是攻打剿滅苗家軍。勝保率大軍到達潁州後，官軍勢大，苗沛霖見風使舵，打算背叛盟友反正。
三、背叛盟友，擒殺英王陳玉成
1862年初，陳玉成在安慶戰役中敗於曾國藩兄弟之手，退守廬州。苗沛霖見"反正"的時機已經成熟，假惺惺的派人邀請陳玉成來壽州共商大事。原本以陳玉成的英明睿智，不會上苗沛霖的當。可當時陳玉成已被洪秀全革職，正處於戴罪立功的狀態，為了東山再起，也只得冒險搏一搏。
1862年5月，陳玉成親率3000精銳部隊來壽州會苗沛霖。到了壽州城下後，看見自己派在苗沛霖手下監視的將領神情自若，陳玉成放心大膽的率30餘位高級將領隨苗沛霖進城議事，而把大軍留在了城外。結果到了壽州城官衙大堂後，等待陳玉成等人的是冷酷無情的士兵和堅固的牛皮繩索。陳玉成被擒後，高聲大罵苗沛霖道："吾今日死，苗賊明日亡。苗賊必死無葬身之地！"苗沛霖那管這些，連忙將所執人等送到了勝保大營報功。同年6月4日，勝保將陳玉成殺害於押解赴京的途中，可憐一代戰將陳玉成，遇難時年僅26歲。苗沛霖因擒殺陳玉成有功，被朝廷任命為正二品道員。
四、靠山倒臺，再次反清被殺
1862年底，多次打敗戰的勝保被眾多大臣彈劾，朝廷命僧格林沁將其誘捕，押往京城審查。次年7月，以"諱敗為勝，捏報戰功，挾制朝廷"的罪名賜其自盡。勝保死後，苗沛霖惶惶不可終日。為什麼呢？因為朝廷給勝保定的罪名裡面，挾制朝廷指的就是勝保利用他和宋景詩兩位降將擁兵自重，要挾朝廷。果然，處置勝保後不久，一直保薦苗沛霖的袁甲三就上奏彈劾苗沛霖，再加上和苗沛霖有利益瓜葛的曾國藩等湘軍將領也上奏彈劾苗沛霖的種種不法行為，苗沛霖的好日子到頭了。
1863年5月，剛追剿捻軍到鳳台的苗沛霖接到了主帥僧格林沁的命令，讓其留2000精銳自用，其餘士兵"解甲歸田"。苗沛霖看了命令幾乎吐出一口老血，十幾萬人只給我留2000？朝廷真的是飛鳥盡，良弓藏；狡兔死，走狗烹呀。眼見性命難保，苗沛霖的血性也上來了，伸頭一刀，縮頭也是一刀，乾脆反了他孃的。次日，苗沛霖在鳳台誓師造反，他對手下親信將領說："我輩所為，終難一死，不如先發制人。"眾人受制於苗沛霖，只得同意共同舉事。苗家軍趁著清軍還沒有部署到位，連續攻佔了鳳台、懷遠、潁上等城池，並圍困了壽州和蒙城。
1863年11月，騰出手來的曾格林沁率大軍由山東趕到安徽，開始對苗家軍進行圍剿。眼看跟著苗沛霖是死路一條，大部分的苗家軍將軍都選擇了"反正"，和苗沛霖劃清了界線。同年12月，苗沛霖被圍困於蒙城腳下，進退不得，突圍逃跑時被部下斬殺，將首級獻給僧格林沁報功。至此，正應驗了英王陳玉成被擒時所說的話，苗賊必死無葬身之地！
縱觀苗沛霖的戎馬生涯，毫無誠信和原則可言，誰有好處就投靠誰，誰給的權力大、財富多就為誰賣命，把"有奶便是娘"演繹的淋漓盡致。故歷史學家稱其為中國歷史上最沒有原則的軍閥。
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