我們中國古代的信仰中，先秦以前，就有天帝的概念，或者說就一個字“帝”。
這個“帝”，也寫成“上帝”（不是基督教的God）。“上帝”本來就是我們中國人的概念，就指的是老天爺、天公，天上的主宰。
至於這個主宰是個什麼樣子的，不同的人、不同的階層有不同的認識。老百姓認為就是一個人，那可能學者認為是一個概念，這個就不好說了。
但是無論是學者也好、官府也好、老百姓也好，總得有一個名字來喊他呀，在這種情況下，就得讓位於一個具體的名詞：“帝”，或“昊天上帝”。
先秦之後一直到漢代，大家喊“上帝”有不同的喊法。在民間，老百姓喜歡喊“天公”或者“天翁”。
天公也好、天翁也好，翻譯成今天的話來說就是“老天爺”。公、翁就是老人，就是爺。
現在聽起來，“天公”好像挺雅，其實當時就是一句大白話。
所以，他的大名叫昊天上帝，小名天公、天翁，就這麼大概行用到唐代，一直就這麼叫。
這個昊天上帝也好，天公也好，和道教沒有任何關係，這就是中華民族當時的共識，而“玉皇”這個名字，是道教的獨創。
魏晉南北朝時期，宗教勢力開始滲入到了民間和朝廷的信仰裡來。“玉皇”這個名字，最早出現在南北朝時期陶弘景的《真靈位業圖》。
這是一部最早的神譜，這裡面就有兩個神，一個神的名字叫玉皇道君，另一個神的名字叫高上玉皇。
王家葵先生校理《真靈位業圖》
兩個神的排位不一樣，玉皇道君排在玉清三元宮的第十一位，而那個高上玉皇排到第九位。
而且，“玉皇”這個名字，還不是他倆特有的。北斗裡有“玉皇九晨君”，“玉皇北上晨君”……玉皇是通稱，不是專稱。
隨著道教的滲透，大概在唐代，開始出現了“玉皇上帝”這麼一個稱呼，漸漸在民間和道教中取得了地位。
而且唐朝人的詩歌裡，喜歡用金玉等漂亮字眼，所以一稱呼天上的大神，就經常稱“玉皇”。比如：
峨眉道士風骨峻，手把玉皇書一通。（陸龜蒙）
玉皇欲著紅龍袞，親喚金妃下手裁。（曹唐）
於是，“玉皇上帝”或者“玉皇大帝”這個名字，就逐漸被民間所認可。但是這個時候，官方祭祀的，還是昊天上帝，這時候他還是不認可玉皇大帝這個名字。
直到北宋，宋代的皇帝都很喜歡道教，既要神化自己，也要在天上找到對應的最高神。
經過了幾百年，“玉皇大帝”的呼聲，在民間和文人中逐步上升，於是順水推舟，乾脆把“玉皇大帝”和“昊天上帝”合二為一得了。
這個是從宋真宗到宋徽宗幾代君主慢慢實現的。
宋徽宗給玉皇大帝上尊號，叫“太上開天執符御歷含真體道昊天玉皇上帝”（這個名字一直行用到今天，今天的道觀做法事，仍然叫這個全稱）。
從這個尊號就可以看出，俗名叫老天爺的“昊天上帝”，和“玉皇大帝”合二為一，兩個神變成了一個神。
到這個時候，玉皇大帝信仰登峰造極。也大概是在這個時候，玉皇大帝才在官方、在民間、在文人、在宗教，這幾個領域取得了一把手的地位。
北宋滅亡之後，南宋的皇帝對玉皇大帝的興趣不大，對道教也沒有那麼崇奉，於是形成一個很有趣的現象：
玉帝在經過了短暫的合併之後，又發生了“精分”。官方還拜“昊天上帝”；但民間，因為有宋徽宗影響的慣性（官方一紙公文可以改變很多事情，但民間的慣性很難消除），一直認為玉皇大帝是宇宙的主宰。
昊天上帝和玉皇大帝分立的局面，一直從元到明，到清朝還是這個樣子。北京的天壇和地壇，皇上冬至祭天，夏至祭地，他祭的那個“天”是昊天上帝。
民間又是一種情況，《紅樓夢》裡的劉姥姥，在大觀園裡看到“省親別墅”的牌坊，就跪下來磕頭，說那四個字是“玉皇大帝”。
這個有趣的現象正好說明：民間和官方，表面上拜的都是這位“老天爺”，但是實際上，是完全不一樣的！
清滅亡之後，意識形態發生了巨大的變化，政府，中央不再去拜神拜天了，“昊天上帝”的祭祀也就從此消失。但是官方的祭祀雖然消失，民間的玉皇大帝信仰還在！
全國各地，到處都有玉皇廟、玉皇殿，香火盛得不得了。而天壇裡面卻冷冷清清。代表著民間呼聲的玉皇大帝取得了最後的勝利。
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