明崇祯十七年（1644年）三月十八日卯时，被李自成大军所围困的北京城黄沙漫天，箭矢如大雨般向城内倾泻，吓得守军胆颤心惊，不填铅弹，以空炮向外鸣放。士兵甚至向城外大顺军挥手致意，等大顺军稍稍退去，才将空炮射出，唯闻空响。
午时时分，李自成此时出人意料的派来了投降的太监杜勋来到城下喊话，提出大顺军要求“割地讲和”的方案。此时的崇祯皇帝正在奉先殿坐立不安，听说杜勋前来谈判，立即秘密召见了他，内阁首辅魏藻德随侍在旁。《甲申传信录》记载了当时的情景：杜勋恢复太监本色，跪倒在崇祯脚下，奏道：“臣奉秦、晋二王令旨前来拜见陛下，尚乞陛下赦臣死罪。”
首先打着两位投降了李自成王爷的旗号，接着传达了李自成的三项谈判条件，此三项条件也被记录在《甲申传信录》内：“是日，贼遣叛监杜勋缒城入讲和，盛言李闯人马强众，议割西北一带，分国而王，并犒赏军银百万，退守河南。勋具以事白上，且言闯既受封，愿为朝廷内遏群寇，尤能以劲兵助制辽沈，但不奉诏与觐耳。”
意思就是： 一，请崇祯帝封李自成为王，割西北地归大顺军管辖；二，发给大顺军犒赏银百万两，大顺军随即退守河南；三，大顺不受朝廷节制，不奉皇帝召见，但是可为朝廷平定内乱，并以强兵劲旅阻止清军南下。杜勋希望崇祯接受李自成的提议：“闯贼既封必然内可遏制各地起而造反的草寇，外可以强兵阻挠辽东强藩的入侵”。
事实上如果此一方案得以实施，明末清初的历史必将改写。可当最后的机会在崇祯面前出现的时候。崇祯却还是没有把握住。作为一个面子比命重要的皇帝，哪怕崇祯知道此刻已危在旦夕，却依然不愿意自己去承担骂名，于是他下令新上任的内阁首辅魏藻德去主持议和，想把“黑锅”甩给他，结果魏藻德此时却一言不发，气得崇祯当场写下一句话“文臣皆可杀”。然后一脚踢翻了龙椅，甩手退朝。魏藻德等人也退出。而杜勋出宫后，到处散布流言，城内人心更加浮动。就这样，一个可以挽救大明王朝的最后一次机会就这么又一次被崇祯错过了。
▲北京城各城门图
傍晚，李自成下达了全线总攻的命令。当刘宗敏率大军掩杀过来时，发现久攻西直门不下，便转攻彰义门（也称广宁门）。此时守城大太监曹化淳(此人有争议）已经密谋准备献城了，正巧碰见了前来谈判的太监杜勋，两位太监一拍即合，已经达成默契，准备出卖王朝出卖主子，于是曹化淳开启外城彰义门（也称广宁门），迎接大顺军入城。不久，平则（阜城门）、德胜门因守城大太监王则尧等人为内应，也随之而破。李自成亲率大军疾驰蜂拥而入，一路直扑紫禁城而来，官军获悉望风披靡，皆做鸟兽散，内城被占领。
深夜，崇祯和大明王朝的最后时刻来临了。大喊着“诸臣误朕，朕非亡国之君”的崇祯来到了坤宁宫亲手杀死了众多嫔妃并命令周皇后自我了断，最后甚至连亲生女儿都想杀。发了疯似的崇祯在十九日的清晨，自己去敲响了景阳钟。自明朝开国以来，这口大钟曾召唤历史文武百官上朝，200多年以来紫禁城每天都会听到景阳钟的54声响钟，但这天已经是最后一次了。终于，下着雨的万寿山成了崇祯最后的归宿，在这座山的一株梅花树旁他留下了这样的遗言：“朕德薄匪躬，上干天怒。登极十有七年逆贼直逼北京城。虽朕之不明所致，亦诸臣之误朕也。朕死无面目见列祖列宗于地下，自去冠冕，以发覆面，任贼分裂朕尸可也，切勿伤百姓一人！”
从他的遗言我们不难看出处死误国的大臣成了崇祯最后的遗愿。大明王朝虽然体制腐朽，但是在1644这一年曾经不止一次出现过可以扭转历史的机遇，然而却被崇祯自己一再错过，调兵一再延误，迁都计划也付诸东流。崇祯多次错失了扭转局势的历史机遇，大明王朝的国运已经无可挽回。关键时刻，关键人物的优柔寡断让1644年初还只能说是风雨飘摇中的大明江山最终只能走向了灭亡。
▲崇祯自缢处（今北京景山公园，树为移植）
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