一九一六年六月五日，袁世凱已經是病危狀態了。
他的老朋友徐世昌，剛從河南輝縣接到北京來，便匆匆忙忙趕到公府，但見段祺瑞、王士珍、張鎮芳正圍在袁世凱的病榻前。袁世凱有氣無力地看著他，說到，“菊人來的正好，我已經是不中用的人了。”徐世昌趕忙安慰，“總統不要心焦，靜養幾天自然會轉好了”，隨後又接著說到，“總統有話早點安排出來也是好的。”
袁世凱讓徐世昌更靠近一些病榻，握住徐的手，說：“人生總有一死，不過我死在今日，太不合時，國事一誤再誤，將來全仗老友等維持。”
感念起多年來的情誼，徐世昌不覺悲從中來，但聽得袁世凱只說“約法”二字，也不忍再問，眼見老袁又陷入昏迷狀態，且喃喃自語了一句“他害了我”，便撒手人寰了。
後來黃克強有一輓聯，說“好算四十餘年天下英雄，陡起野心，假籌安二字美名，一意進行，居然想學袁公路。僅做了八旬三日屋裡皇帝，傷哉短命，援快活一時諺語，兩相比較，畢競差勝郭彥威。”
六月六日。在袁皇上“薨逝”的那一刻，在場的有：徐世昌、王世珍、段祺瑞、張振芳四人，另有袁皇上的大公子克定。為了總統繼任的人選，袁克定曾提到“金匱石屋”，他們始打開石屋一看究竟，見寫著“黎元洪、徐世昌、段祺瑞”三個名字。
其中，似乎徐世昌才是袁世凱真正屬意的繼位人選，在北洋中的地位、勢力亦可擔當；段祺瑞從袁世凱那裡繼承來北洋頭子的位子。不過這其中還有一個“約法”的問題。
關於總統繼承人選，舊約法規定：總統不能行使職權時，當由副總統繼任總統之職；而袁世凱的新約法，則是在“金匱石屋”名單的三人中選一位來繼任。
新約法不被西南護國軍認可，徐世昌不敢盲目接任。唯由黎元洪來繼任大總統，卻是不論新約法還是舊約法，都是合乎程序的。儘管有龐大的北洋軍做後盾，段祺瑞也不敢貿然站出來接任，經過深思熟慮之後，也只能選擇黎元洪這個政治俘虜來裝潢門面，也就是利用他來為北洋派服務。
面對著權力，讓他們“退而讓賢”也是很困難的。
據說當時徐世昌想提出由黎元洪繼任，又怕得罪了段祺瑞這位北洋大佬，也只是低聲下氣地說，“最好還是取決總理”。另有記載稱，當時“段不開口說話，屋子裡就沉靜的像荒山的古廟一樣，大家足足等了一刻鐘，才聽得段極其簡單地說了‘很好’兩個字”。
然後段祺瑞讓張國淦陪同他“同看副總統去”。到了黎元洪宅，張國淦先跑過去告訴黎元洪，“總理來了”。黎走進客廳與段分賓主坐了一會，段起身向黎三鞠躬，黎也欠身答禮。不過兩個人誰也不開口說話，沉默了一時，段向黎半鞠躬表示告退，黎也站起來送客。
黎元洪百般推辭不想當這總統。段為袁總統的喪葬事，正忙的不可開交，哪有功夫再去理會他。
六月七日，黎元洪在東廠衚衕私宅舉行就職典禮。典禮完畢接連下了三道命令，卻都是由段替為預先擬好，教他蓋印公佈的。
自從黎元洪就職的第一天起，與辛亥年被逼做了鄂軍都督沒有兩樣。只是當時尚有翻盤的機會，這次似乎就不太可能了。這會兒的北洋頭子段祺瑞也是野心勃勃，老袁是當了總統再稱帝，老段就一門心思想用“責任內閣制”來擺弄大總統。
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