風雲際會的晚清時期，牛人輩出，黎元洪就是其中之一。作為晚清軍事人才的他，在治軍方面很有一套，打造了近代中國與北洋軍齊名的“南洋軍”品牌，在清廷組織的彰德和太湖兩次秋操對壘賽中，“南軍”總指揮黎元洪每次都大敗“北軍”總指揮段祺瑞，黎元洪也因此在朝廷聲名鵲起。
他智勇深沉，畢業於北洋水師學堂
黎元洪，字宋卿，1864年生於湖北漢陽黃陂，所以也稱“黎黃陂”。1882年他考入北洋水師學堂，1889年畢業後，相繼任清朝海軍“二管輪”、南京炮臺總教習和總檯官。黎元洪的發跡，得力於張之洞的大力提攜。1892年，黎元洪投奔時任兩江總督的廣東水師創建人張之洞。甲午戰敗深感練兵之重要的張之洞，在南京組建自強軍，即南洋新軍，招募各方人才，黎元洪便應招而來。
本來，在黎元洪到來前，張之洞已聘請了德國教官編練自強軍13營，而且還準備籌建炮臺，只是沒有恰當的人選，而北洋水師學堂畢業的黎元洪的到來，使張之洞眼前一亮。於是，張之洞當即任命黎元洪監督修建炮臺工程兼自強軍翻譯。
在黎元洪的精心籌劃和認真督促下，張之洞日思夜盼的獅子山、幕府山、清涼山、烏龍山炮臺，於當年春季開工，冬季就竣工了。在短短几個月內，黎元洪僅用不足4萬兩銀子就修建成西式炮臺7座、彈藥房8間、總藥房6間、暗路4道等眾多的工程。張之洞對此大加讚賞說：“我好久沒有遇到像黎先生這樣文武兼備和老實厚道的人了。他的確是一塊剛毅強忍、有不撓之氣概的好鋼啊！”並且，他親自手書“智勇深沉”相贈以示器重。不久，張之洞就對黎元洪加官晉級，先後任他為南京炮臺總教習和總檯官。不僅如此，張之洞還把黎元洪當作自己的重要高參使用，每逢大事總要與之相商。1896年初，張之洞由兩江總督調任湖廣總督，也將其愛將黎元洪以及在南京按照德、法操練的500名步、馬、炮新軍帶回湖北。
緊接著，黎元洪又三赴日本學習考察，回國後，制訂了中國陸軍改革的第一個法規《湖北練兵要義(十條)》。1904年秋，黎元洪任湖北新軍第二鎮協統兼護統領，並提調漢陽兵工、鋼鐵兩廠，兼任絲、麻、紗、布四局會辦。次年12月他升任湖北新軍第二鎮第三協協統(旅長)兼護該鎮統制，還兼轄“六楚”(楚材、楚同、楚豫、楚有、楚觀、楚謙)艦隊和“四湖”(艇名湖鵬、湖鵲、湖鷹、湖隼)雷艇，直至第二十一混成協統領、中軍副將等職。武昌首義一舉成功，黎元洪成為中華民國的開國元勳，孫中山就任臨時大總統時，他是副總統。袁世凱就任大總統後，他依然是副總統。袁世凱死後，他終於登上了大總統的寶座，是我國曆史上唯一兩任大總統、三任副總統的人，並先後與民初的其他五位總統同時活躍於民國政壇。
武昌起義之初，他以廉潔愛民稱著
黎元洪在湖北新軍任協統時，一直受到湖廣總督張之洞的器重。後來張之洞調任京師，擢升體仁閣大學士、軍機大臣。湖廣總督一職，由陳夔龍接任。陳夔龍的夫人是浙江的名門望族，是慶王府奕劻的福晉的乾女兒。其時，陳夔龍由江蘇巡撫調任四川總督，但是，陳夔龍的四川總督並沒有真正上任就被調任湖廣總督。原來，他夫人聽說四川道遠路途艱險，又是貧乏之地，便明確表態不讓陳赴任。陳夔龍無奈，慪不過夫人，只好又求助於“老泰山”奕劻，在奕劻的幫助下調任湖廣總督，讓趙爾巽任四川總督。後人評論：“以一女子之愛憎牽動數省督、撫，當時用人之得失蓋可睹矣！”清政府高層的昏庸腐敗由此可見一斑。
新任總督陳夔龍到任不久，其幼女便不幸夭折了。貪財的陳氏夫婦有意趁機斂財，後來擔任新軍第八鎮統制的張彪趁機大獻殷勤，在湖北軍政各部門廣為活動，硬是搞到了十幾萬兩銀子買了一件珠衣為其幼女送葬。而黎元洪卻很反感官場上趨炎附勢之行徑，在他的上司張彪大肆向總督表忠心、其他同僚也紛紛用重金孝敬總督之際，他這個正需要提拔的協統卻僅湊上寥寥五塊銀元略表了一下心意。
可是，在陳夔龍為小女大辦喪事後不久，湖北地區遭受了一場罕見的洪澇災害，黎元洪毅然帶著全家人到漢口慈善總會慷慨捐款3000塊銀元(他當時月薪為500塊銀元，3000元是他整整半年的工資)。陳夔龍自然對黎元洪懷恨在心，曾多次找藉口向清廷彈劾黎元洪，只是一直未見朝廷批覆。而且陳夔龍又考慮到黎元洪在軍中頗孚眾望，唯恐搬掉了他引起軍人譁變而丟了自己的烏紗帽，於是這才悻悻作罷。
黎元洪對上級不卑不亢，對下級卻關愛有加。1903年，黎元洪軍中招了一名家住宜昌的新兵張之善，他到現場親自考核了一番，發現張之善的文墨還不錯。在與他攀談之後才知，原來他是一名窮秀才，債臺高築，家裡還有一位年邁的老母，為生活所迫才來到軍營。黎元洪見張難得有一片孝心，當即慷慨解囊把身上僅有的10塊銀元交到秀才手中，希望他好好孝敬老母。事隔不久，張秀才母親因下雪天上山砍柴，不幸摔下懸崖身亡。黎元洪得知後，親自到軍營，再掏腰包80元作為奠銀，讓秀才儘快返鄉葬母。由於後來張秀才表現出眾，黎元洪還推薦他上了陸軍學堂。
在武昌起義之初，黎元洪也以廉潔自律著稱。當時，他與軍政府的職員一樣，每月只支20元的生活費。正在這時，海軍提督薩鎮冰奉命率海軍來漢鎮壓民軍，他聽了手下人員的報告後，內心受到了強烈的震撼。黎元洪還經常住在軍營，深知士兵的疾苦，對待士兵十分愛惜體貼，這使他在士兵中贏得了崇高的威望。
雖是行伍出身，但他卻愛才如命
黎元洪雖是行伍出身，但他嗜好讀書，常常手不釋卷，而且十分愛惜人才。早在留日期間，黎元洪就深深認識到日本軍事科技之發達，從而產生了強烈的人才意識。歸國後，他就極力建議張之洞派員到日本學習先進技術與軍事。張之洞採納了他的建議，到1906年，湖北地區派出留學生達1360人，佔全國派日留學生總數的1/4。也正是這一批留學生經過“洗腦”回到湖北後，把日本先進的技術與西方的先進思想帶到湖北新軍中來，成為日後辛亥革命的中堅力量。當時，在軍中流傳著這樣一種說法：湖北新軍如此人才輩出，多虧了黎元洪當初在總督張之洞面前的極力鼓動。
1906年4月，黎元洪出任湖北新軍第21混成協統領，兼管馬、炮、工、輜各隊事務，在新軍的位置僅次於第八鎮統制張彪。陸軍小學堂會辦後，黎元洪以整頓部隊為名，通過黃陂籍新軍32標標統(團長)藍天蔚，招募大批富有新思想的知識青年入伍，其中在黎元洪的家鄉黃陂招募的96人中就有12個貢生，24個秀才。隨後，將他們中的優秀者或送到陸軍小學堂深造，或選派到日本留學。後來，僅從黎元洪的家鄉黃陂就走出了諸如軍事家、政治家、教育家、書法家、醫藥專家等50多名辛亥革命風雲人物。
黎元洪首次擔任大總統後，狠抓精英人才的培養，尤其是大膽起用一代教育家蔡元培，譜寫了北大之教育傳奇。
辛亥革命之前，黎元洪雖然不是革命黨，但對革命黨人非常同情，在力所能及的情況下，總是盡力保全他們。對於軍中出現的新思想，他從來不反對，甚至還鼓勵士兵接受新思想。1904年，日知會總幹事劉靜庵與革命黨領袖黃興來往的聯絡書被截獲，報於黎元洪。他便示意劉靜庵託病離開，從而保護了劉靜庵。1907年，日知會的季雨霖秘密響應萍瀏澧起義而身陷囹圄，又是黎元洪出面將其保釋。就在武昌起義爆發的前夜，孫武試製炸彈時，炸彈不慎爆炸，官兵聞風而至，把革命黨的名單搜去，湖廣總督等人要按照名單抓捕黨人，黎元洪兩次激烈反對，認為名單牽涉面太廣，不能操之過急，以免生變。這兩次建議雖然未被採納，但也可以看出黎元洪對革命黨人的感情。他始終以惜才為由，以中庸之道的態度處理問題，對已發現的革命黨能瞞則瞞，實在瞞不過僅以撤職、開除了結，而不願將之上交或殺害。從而在客觀上為革命保護了人才，積蓄了力量。
1916年12月22日，革命家、教育家、國民黨元老蔡元培應召於大風雪中來到北京。大總統黎元洪親切接見他後，北京政府教育部奉大總統令於12月26日正式任命蔡元培為北京大學校長。
1917年1月4日，蔡元培正式到校就職，並且陳獨秀、李大釗、胡適、魯迅、周作人等一批影響一個世紀的民族精英都很快聚集於北京大學，群星璀璨，一時風雲際會，這裡以後成了五四精神的發源地。有報道說：“北京政府有這個度量把全國最好的大學交到國民黨人蔡元培手裡，在北洋時代，沒有誰比黎元洪當政時表現得更為開明與從容。”
1922年，黎元洪在直係軍閥支持下復任總統。1928年6月3日，他在天津去世。
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