球狀星團是宇宙中一類奇特的恆星集合，大量恆星在引力束縛下緊密地向中心集中，整體看去呈球狀。組成球狀星團的恆星通常非常古老，在宇宙大爆炸後不久便已形成，對恆星演化模型的研究具有重大意義。
目前為止，銀河系中已發現的球狀星團大約150個，它們散落在銀河系盤面的各大旋臂上。如果我們能夠對這些球狀星團的位置作出精確測量，那麼將有利於進一步改進銀河系模型。不過，這也並非易事，之前對球狀星團距離的測量誤差始終在10-20%高居不下。
現在，天文學家通過分析哈勃太空望遠鏡的觀測數據終於取得重大突破——首次測得一個古老球狀星團的精確距離。這個球狀星團名為NGC 6397，是距離地球最近的球狀星團之一，包含大約40萬顆恆星。據本次研究所測，NGC 6397距離地球約7800光年，誤差僅3%左右。
值得一提的是，該結果是研究人員利用所謂的空間掃描法得出的。哈勃太空望遠鏡每6個月對NGC 6397中的恆星展開一次探測，隨著地球在太空中運動，它們相對於地球會出現微小的角度變化。基於此，可利用三角算法測算出它們的距離，原理與視差法如出一轍。在綜合NGC 6397中40顆恆星的測量結果後，研究人員最終才得到NGC 6397的精確距離。
這項研究已發表在《天體物理學》上。接下來，研究人員希望結合歐航局蓋亞衛星的探測數據作出更進一步的突破。
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