近代詩人很多，著名的僧人也很多，但詩僧卻不多。有人說，半路出家的李叔同弘一法師、“革命和尚”蘇曼殊和八指頭陀算最著名的三位了。這種說法並不確切。李叔同精通多種藝術門類，寫的詩特別是出家後寫的並不多，蘇曼殊詩作冠絕當世，但為人行止怪異，離佛家也有些隔膜。這裡面，最能稱得上是詩僧的當屬八指頭陀。八指頭陀是近代著名的詩僧，他以詩會友，一生參與組織結社頗多，影響巨大。
研究者評價他的詩作有兩個基本主題：一是哀民生之多艱，表達其對現實人間具體苦難的注視和關懷；二是抒發救國和救教相結合的思想，認為國興則教興，國難則教難，救教須先救國，救國才能救教。無論憫世還是弘法，八指頭陀的詩都到達了很高境界。比如1887，黃河在鄭州附近決口，人民受災。他哀民生之多艱，怒朝廷之腐敗，於次年寫下《鄭州河決歌》有言：“吁嗟乎──時事艱難乃如此，餘獨何心惜一死。捨身願入洪流中，抗濤速使河成功。”
八指頭陀釋敬安 湖南湘潭人。自幼生活很苦，七歲喪母，十二歲喪父，靠與人放牛為生。敬安禪師開悟後行腳十年，在寧波阿育王寺看見佛舍利後，在前塔燃二指、並剜臂肉燃燈供佛，自此號“八指頭陀”。他從脖子到腹部還灼了一百零八個香疤，多年以後為紀念此事寫下一首詩，名為《自笑詩》：割肉燒燈供佛勞，可知身是水中泡。只今十指唯餘八，似學天龍吃兩刀。
除了寫詩之外，八指頭陀主要致力於廟產的保護工作。太平天國起事後，洪楊的軍隊因為屬於“拜上帝教”所以每佔領一地，首先做的就是毀掉孔廟與佛寺。因此，東南一帶，許多千古名剎受到了毀滅性破壞。太平天國之後，“洋務運動”起，西風東漸，各地又以辦學為名來侵奪佛寺。八指頭陀提倡寺廟自主興辦僧學堂，此舉既為了應對了“廢廟興學”的壓力，同時也培養佛學人才。
民國初期，各地出現逐僧毀寺的風潮。1911年八指頭陀與虛雲老和尚在南京拜會孫中山，提出“政教必相輔，以平等國，行平等教。我佛弘旨，最適共和。”請求國民政府及早頒令保護佛教，退還廟產。孫中山覆函中說：“道衰久矣！得諸君子闡微索隱，補弊救偏，既暢宗風，亦裨世道，曷勝讚歎！近時各國政教之分甚嚴，在教徒苦心修持絕不干預政治，而在國家盡力保護不稍吝惜，此種美風，最可效法。”
1912年中華佛教總會成立，八指頭陀被公推為第一任會長。他趕到北京，和法源寺住持、弟子道階法師赴北洋政府內務部陳情，要求政府出面歸還被侵奪的廟產。交涉之中，突發變故。 《詩僧八指頭陀遺事》所載：“民國以後，湘中法華寺產為宮中所據，上人（寄禪）被推為中國佛教會會長，二年（1912年）入京，請願發函，與內務部禮俗司司長杜某言語牴牾，杜大怒起，批其頰，上人氣憤難宣，歸所寓法源寺，一夕憤懣而死。” 《八指頭陀年表》載：“民國元年壬子（1912）……當晚回法源寺，胸膈作痛，示寂。”錢基博《現代中國文學史》則曰：某（杜）怒，起摑其頰）遂憤而出……是日夜半回法源寺，甫下車，即胸膈作痛，亟就榻，侍者各歸寢，十日（十月初二）晨，侍者往視，已作吉祥臥示寂。”大師受辱，大體是死於氣憤之下的心梗或者腦梗之類，終年62歲。
八指頭陀早已勘破生死，去內務部之前把生前詩文稿交付給俗家弟子楊度保管，並在圓寂前一年於天童寺自築冷香塔，自題詩云：佛壽本無量，吾生詎有涯？傳心一明月，埋骨萬梅花。一代大德有《八指頭陀詩集》存世，另有一卷《白梅集》。
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