皇后可以是我國古代最有權勢的女性群體之一了，作為封建社會最高統治者皇帝的妻子，她們有的獨得恩寵、統治後宮，享受著精緻和優渥的待遇，有的干涉朝政、母儀天下，在歷史上留下自己的大名。不過，在我國的西晉時期，卻有一位開國皇帝的皇后楊芷，她雖然貴為皇后，卻跪著對兒媳稱"妾"，還被兒媳活活餓死，這是為什麼呢？
曹魏甘露四年（259），楊芷出生於弘農郡華陰縣，也就是今陝西省華陰市一帶。若是追根溯源，楊芷的先祖乃是東漢時的太尉楊震，此後歷代，楊家都得到了朝廷的青睞，陸續擔任了一些大小官職。總之，楊芷所出生和長大的楊家，在東漢末年直到魏晉時期，都算是一個比較大的家族，而出身不凡的她從小也是受到了良好的教育，很有氣質。
據《晉書》記載，在魏朝時，楊芷的堂姐楊豔因為"聰慧，善書，姿質美麗，閒於女工"，還被看相者認為有著大富大貴之相而受到掌權者司馬昭的注意。在那個優秀女子並不多的年代，聰明、美麗、賢惠、出身不凡，連面相都很好的楊豔實在稀少，於是司馬昭便做主讓自己的兒子司馬炎將她娶進了門。
泰始元年（265），司馬炎登基稱帝，建立了西晉，而楊豔則是順理成章地當了皇后，史載，她"甚被寵遇"。可惜，二人的恩愛生活沒能持續太久，隨著楊豔的重病和年老色衰，司馬炎對其他女子的寵愛也漸漸多了起來。為了避免其他女子當上新皇后之後，自己兒子司馬衷的太子之位會被廢黜，楊豔便哭著請求司馬炎道："叔父駿女男胤有德色，願陛下以備六宮。"對於楊豔的請求，司馬炎也是"流涕許之。"
就這樣，在楊豔的推薦下，楊芷得以進宮，並在楊豔去世的兩年之後被封為了新的皇后。作為楊豔的堂妹，楊芷也是生得傾國傾城、賢良淑德，再加上當時僅有十八歲，司馬炎很快便淪陷其中。據史書記載，楊芷"婉嫕有婦德，美映椒房，甚有寵。"不過，正所謂"成也蕭何、敗也蕭何"，楊芷在堂姐楊豔的幫助下成為皇后，卻也因楊豔而遭遇了不幸。
當初，楊豔的兒子司馬衷被立為太子，而重臣賈充的妻子郭氏則派人賄賂楊豔，讓她立自己的女兒賈南風為太子妃。因為賄賂的條件優渥，楊豔便在司馬炎面前推薦了賈南風。然而，這個賈南風不但外貌醜陋，還性格殘暴善妒，有著很強的權力慾。司馬炎去世後，司馬衷繼位，而賈南風成為了新的皇后，楊芷當上了皇太后。
當年，司馬炎因信任楊芷而把朝政交給了她的父親楊駿打理，但楊駿卻逐漸膨脹，架空了皇帝的權力。司馬炎去世後，楊駿仍然不願放權，這讓同樣喜愛權力的賈南風十分不滿。永平元年（291），賈南風唆使楚王司馬瑋發動政變，以謀反為罪名將楊駿、楊芷逮捕，又在一番審訊後將楊駿及其黨羽數千人相繼誅殺。
不過，司馬衷感念楊芷的恩德，又因為她參與謀反證據不足，便只是安排她住進了永寧宮，還因為楊駿的妻子、楊芷之母旁氏年老而免去其死刑，讓其和楊芷一起住在宮中。司馬衷能放過，賈南風卻不願意，她派人上書道："皇太后陰漸奸謀，圖危社稷，飛箭系書，要募將士，同惡相濟，自絕於天……可宣敕王公於朝堂會議。"
面對這樣的指控，司馬衷以證據不足為由擱置，但群臣卻紛紛在賈南風授意下展開了對楊芷的口誅筆伐。終於，司馬衷勉強同意將楊芷的皇太后身份廢黜，將其貶為了庶人。僅僅如此，賈南風還是覺得輕饒了楊家，為了滿足自己的變態愛好，賈南風派人請求將年老的龐氏交給廷尉行刑處死，司馬衷難以承受朝野壓力，便同意了此事。
據史書記載，龐氏就要被送上刑場前，悲痛萬分的楊芷"抱持號叫，截髮稽顙，上表詣賈后稱妾，請全母命，不見省。"楊芷截斷自己的頭髮，不斷地磕頭痛哭，甚至對賈南風上表自稱妾，都得不到其半點垂憐，龐氏還是被無情殺害，而她自己的噩夢，才剛剛來到。龐氏一死，楊芷就被送到了魏、晉專門安置廢帝、廢后的金墉城。
原本，楊芷儘管被廢，也還是有十幾人照顧侍奉的，但賈南風卻私自下令撤走了服侍的人，還停止向宮中送食物，將其活活餓死。甚至，楊芷去世後，賈南風害怕她找先帝告狀，還"覆而殯之，施諸厭劾符書藥物。"楊芷作為開國之君的皇后，原本無比顯榮，但遇上賈南風這樣滅絕人性的兒媳，也只好難逃悲慘的下場。
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