公元前140年，漢景帝死後，兒子劉徹即帝位，這就是歷史上赫赫有名的漢武帝。
漢武帝劉徹在位共54年。他承文帝、景帝富強穩定的國勢，對內加強皇權鞏固統一，對外開疆拓土弘揚國戚，被史家稱為“一代雄主”。
他在位期間，對外戚勢力既使用，又防範抑制，使外戚始終未發展成可以左右朝政的勢力。
如當時飲譽中外的三大將衛青、霍去病、李廣利均為外戚，他們確實為漢朝遠征匈奴、安定邊疆立下了汗馬功勞，但他們並未對皇權形成威脅。武帝晚年許以輔政的霍光雖以外戚進用，卻行事謹慎，也不失為一代名臣。
儘管如此，不可否認這樣一個事實：這一時期外戚勢力在潛滋暗長。它已不像漢初呂氏那樣依靠開國之功，而是利用皇帝好色，進美女以邀寵，進而達到接近皇帝、取得權位的目的。
漢武帝素有雄才偉略，人所共知，那“金屋藏嬌”的事更是有口皆碑。
在小劉徹為皇太子時，·他的姑姑很想把自己的女兒陳嬌嫁給這個未來的皇帝，於是便有意地逗他說；“孩子，你要不要娶媳婦啊?” “當然要。”姑姑指著小阿嬌說： “你看阿嬌漂亮不?”小劉徹高興地說： “太漂亮了1要是能讓阿嬌做我的媳婦，我要用黃金蓋一座宮殿給她住。”可見，武帝從小就是一個多情的種子。這以後沒多久，陳嬌便成了太子妃。武帝即位後，她自然就是皇后了：可是，好景不長，陳嬌漸漸失寵，後又被打入長門宮關了禁閉。儘管陳嬌重金僱用當時聲名很高的司馬相如寫了《長門賦》，以期重新打動武帝，使其眷念舊情，重溫舊夢。可武帝早巳忘記“金屋藏嬌”的許諾，另有新歡了。
我們不必計算武帝當時有多少妃妾，因他興致所及，隨時可以另有新歡。但當時比較受寵的卻是一個出身於歌女的李夫人。
那麼李夫人何許人也？
李夫人，史書上沒有留下她的名字，她原是一個歌女。她的哥哥叫李延年，是宮廷裡的一位音樂師，能歌善舞，很受武帝的喜愛。據說每當他歌唱自己的新作時，都能使聽者大為激動。在一次為武帝舉行的宮廷音樂會上，他唱道：
北方有佳人，絕世而獨立，
一顧傾人城，再顧傾人國。
武帝聽後，分外激幼，嘆了一口氣說： “太好了。可世上真能有這樣美的女子嗎?” “怎麼沒有，”武帝的姐姐平陽公主告訴他： “李延年的妹妹就是這個‘北方佳人’。”原來如此。武帝立即讓李延年將他的妹妹送入宮中。武帝見她確實“妙麗善舞”，美貌絕倫，不覺龍心大悅，當即召幸。幾年中，李夫人受到皇帝的異常寵愛，為武帝生了第四個兒子劉鵑。
很不幸的是，正在李氏大有可為的時候， 李夫人病倒了，眼看病勢惡化，日漸不起。一天，武帝親自去看李夫人，誰也想不到，李夫人竟蒙著大被，以病容不整為由拒不相見。只以孩子和兄弟相托，求皇帝照看。武帝再三勸說，並保證： “如能一見，我馬上就賞給你千金，擢升你兄弟做高官。；”可李夫人還是不見，並說： “升官不升官就在憑你一句話，不在見不見面。”武帝覺得很不是滋味，一味堅持要見。李夫人乾脆回身向裡，一句話不說，只是矇頭哭泣。武帝心生不快，可又無奈，滿腹狐疑轉身回宮去了。
那麼，李夫人為什麼堅決不與皇帝相見呢?
不要說2000多年後的讀者大惑不解，就連當時那些侍候在李夫人身邊的姐妹也很是納悶兒。因為李夫人惹皇帝頓足而去，這不僅不能為兄弟求得高官，反而會大禍臨頭的。當時這些姐妹驚魂稍定，責怪李夫人說： “你怎麼這麼傻呢?皇帝對你這麼好，你當面向他囑託兄弟的事多好，為什麼反要惹他生氣呢?”
李夫人長嘆了一口氣，說出了自己的想法：“你們有所不知，我所以堅決不見皇帝，正是為我的兄弟們著想。因我長的漂亮，才從微賤的出身獲得今天的地位。大致是以姿色受人寵愛，姿色一衰退，愛情也就消失。一旦愛情消失，恩情也就蕩然無存。皇帝所以還眷顧於我，只是愛我以前的容貌。如今要是看到我臉黃貌醜，異於往常，一定不再喜歡反而會厭惡我。他哪裡還會因為我去提拔我的兄弟呢?”
不知李氏兄妹事先是否經過細心的研究和商量。反正李夫人和她的哥哥一樣，是一個工於心計的人。
正是因為她的機智，才為武帝留下了一個永遠美好的回憶和深深的懷念。她死後，武帝以皇后的禮節為她厚葬。不久，武帝果真提拔她的大哥李廣利為貳師將軍(後因戰功，又封海西侯)，二哥李延年為協律都尉，總管宮廷樂舞之事。李氏兄弟終因妹妹的美貌由卑賤達於顯貴。為了這難得的佳人，漢武帝還為帝王文學中添了一篇充滿柔情蜜意、纏綿悱惻的佳作。
外戚李氏在西漢王朝雖算不得聲威赫赫，但他們的進身之路確實非常典型。
翻一翻二十五史，雖然很難再找到“北方佳人”似的絕唱，可帝王君主因為寵幸“傾國傾城”之貌，而加封超擢其父兄子侄的時時可見，不知有多少微賤者躋身外戚之列，甚或參決機務，擅權專制。
在這個意義上說，在封建時代，女人姿色這一自然“資源”的利用，就不僅是金錢，而且是權力，這真可讓今人歎為觀止．
不過，有必要交待的是，對漢武帝來說，李夫人畢竟已不存在了。李氏兄弟要維護自己的地位，只能依靠自己的努力。李廣利為貳師將軍後率數萬軍隊歷盡千辛萬苦越過蔥嶺(帕米爾高原)攻破大宛，取得好馬三千餘匹。李延年由於精明強幹，也深得武帝寵愛，經常與武帝一起睡臥起居。他的另一個弟弟李季卻恃寵驕縱。
使李氏家族覆滅的是公元前91年發生的一系列重大政治事件。
前一年，皇太子劉據因慘烈的宮廷陰謀自殺身死，這使諸子為爭奪太子之位展開更激烈的鬥爭。李廣利最希望妹妹的兒子昌邑王劉髂能繼立為皇太子，於是他想與宰相劉屈犁合謀促成此事。劉屈犁是李廣利的兒女親家，自然一拍即合。
正在這時，北方匈奴大舉進攻五原，漢武帝命李廣利率軍七萬增援。李廣利無奈，只好再三叮囑劉屈犁一定要盡力而為，然後率兵北上。李廣利剛走，就禍從天降，一個宦官把他們二人的計劃全部報告給漢武帝，並說，宰相的妻子還利用巫術詛咒皇帝快死。
結果，劉屈犁百口難辯，全家被綁赴法場，砍頭示眾。李廣利的家屬也全部被投入監獄。李廣利這時已到達前線，聽到消息，嚇得手足失措。他只有向匈奴發動猛烈進攻，希望能立功贖罪。很快，他斬殺了匈奴大將，左賢王率匈奴軍潰逃。李廣利一馬當先，準備乘勝直搗匈奴王庭。這時，他部下的一名軍官卻鼓動士兵逮捕李廣利，回京請賞。李廣利只好處死了這個軍官，但軍心已亂，無法指揮，於是他單槍匹馬投降了匈奴，不久被匈奴殺死。與此同時，李氏家族無一漏網，全部被漢武帝斬殺於市。
沒有料到，李夫人家族往日的榮耀表演竟以整個家族血流遍地，絕子絕孫收場閉幕。
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