《紅樓夢》是以賈寶玉、林黛玉的愛情悲劇為主線，通過賈府興衰歷史的敘述，顯露出封建家族的荒淫和腐敗，崩潰和滅亡。
書中將有宮廷與王府的矛盾；不同家族間的傾軋；親情骨肉間的陷害；豪強貴族間的掠奪；僧侶村夫間的誘騙等等描寫的如靈活現，栩栩如生。
緣由
女媧煉石補天時，所煉之石剩一塊未用，棄在青埂峰下。此石已通靈性，因未被選補天常常悲傷自怨。
和尚茫茫大士、道士渺渺真人見其可愛，送到昌明隆盛之邦、詩禮簪纓之旅、花柳繁華地、富貴溫柔鄉走了一遭。
不知多長時間以後，空空道人經過這裡，見石上刻著它那番經歷，便從頭到尾抄下傳世。
後來到了曹雪芹手中，他用心十年，披閱增刪、分出章回，取名《金陵十二釵》，又名《紅樓夢》。
《林黛玉》 彭城人像攝影
起因
姑蘇城中閶門外有個葫蘆廟，鄉宦甄士隱居住廟旁，可憐寄居廟內的窮儒賈雨村，贈銀讓他趕考功名。
元宵之夜，甄士隱的女兒英蓮被拐走。不久因葫蘆廟失火，甄家又被燒燬。甄帶妻子投奔岳父，遭白眼，隨跛足道人出家。
《林黛玉》 彭城人像攝影
正文
賈雨村中進士，任縣令，由於貪財被革職，到鹽政林如海家教女兒林黛玉讀書。京城起復參革人員，賈雨村託林如海求親家榮國府幫助。林如海的岳母賈母因黛玉喪母，要接黛玉去身邊。林如海便託賈雨村送黛玉到京。賈雨村與榮國府聯宗，並得林如海內兄賈政幫忙，得任金陵應天府。
寶玉生日歡宴時，賈珍的父親賈敬煉丹喪命。賈珍媳婦尤氏請母親和妹妹尤二姐、尤三姐來幫忙。賈璉見二姐貌美，要作二房，偷居府外。二姐和賈珍原有不清白，賈珍還想攪渾水，賈璉又想把三姐給賈珍玩弄。尤三姐卻正氣凜然，將賈珍、賈璉大罵，她已有意中人，即毒打薛蟠的戲子柳湘蓮。
賈赦派賈璉外出辦事，賈璉路遇薛蟠、柳湘蓮。薛蟠遇強盜，被柳湘蓮搭救，二人結為兄弟，賈璉為柳湘蓮提媒。到京城後，柳湘蓮先向三姐之母交定禮，遇寶玉閒談尤氏一家而起疑，又去索禮退婚，尤三姐自刎，柳湘蓮出家。鳳姐知道賈璉偷娶之事，裝成賢惠，將二姐接進府。請賈母等應允。賈璉回來，因辦事好，賈赦賞一妾。鳳姐借妾手逼使尤二姐吞金自殺。
《林黛玉》 彭城人像攝影
丫鬟傻大姐在園中拾到繡有春宮畫的香囊，王夫人大怒。在一些僕婦攛掇下抄檢大觀園，迎春懦弱，聽憑丫環被趕走。探春生氣，怒打僕婦。惜春和哥哥嫂子斷絕往來。晴雯被王夫人趕出，抱恨而死。賈寶玉無可奈何，寫《芙蓉誄》祭她。
薛蟠娶妻夏金桂後，貪陪嫁丫環寶蟾美色，金桂為除香菱，答應了。在夏金桂調唆下，薛蟠毒打香菱，薛姨媽不準。夏金桂和婆婆吵鬧。薛蟠無法在家，只得外出。
寶玉年紀漸大，賈政逼他上學，迎春出嫁，寶釵被家事纏住，大觀園冷清起來。
黛玉思想終身之事無人可求，做噩夢而染重病。奉承賈母意思，鳳姐提出將寶釵娶給寶玉的想法。寶玉見晴雯補的雀金裘，懷念亡人。黛玉聽丫環談論寶玉婚事，病得不能吃飯。後來聽說議而未成，病即痊癒。
《林黛玉》 彭城人像攝影
結尾
寶玉再次夢遊太虛幻境，見到鴛鴦、尤三姐、秦可卿等薄命女子及為首的黛玉，醒後更心灰意冷。
癩頭和尚、跛足道人送回通靈玉，實則要寶玉棄絕塵緣。寶玉終於在應考之時出家當了和尚。儘管他中了舉人，寶釵也已懷孕，他全不管了。
賈雨村犯法被解職，在覺迷渡口碰見已成仙的甄士隱。甄士隱向他解釋了這一切。結束。
好一似食盡鳥投林
落了片白茫茫大地真乾淨
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