保单贴现指的是保单持有人在保单持有到期之前，将保单受益权出售给他人，满足其对现金的需求。贴现完成后，第三方将成为这张保单新的拥有者，继续为保单缴纳续期保费，并在被保险人身故时获得保单的理赔金额。
保单贴现行业诞生
在20世纪80年代，艾滋病受害者面临着预期寿命短的问题，他们通常拥有不再需要的人寿保险。 结果viatical settlement 行业出现了。
viatical settlement 是指终身或长期病患者（预期寿命少于两年）将其现有人寿保险单以一次性价格出售给第三方。 第三方成为保单的新所有者，支付保费，并在受保人死亡时获得全额死亡保险金。
由于医疗进步，患有艾滋病的人开始活得更久，因此Viatical settlement的利润减少, life settlement(人寿保单贴现）行业出现了。
“viatical settlement”和“life settlement”的使用因不用国家监管而异。该行业通常使用“viatical settlement”一词来指被保险人患有绝症的情况，预期寿命少于两年。人寿保单贴现是出售现有寿险保单，其价值超过其现金退保价值，但低于其对保单受益人的死亡赔偿金。人寿保单贴现针对的是年龄在65岁以上老人的保单，其预期寿命至少为两年。
在美国，现有人寿保险总额达17万亿美元;目前70岁以上老人全寿险（whole life）超过2570亿美元，超过3700亿美元的万能寿险（UL），以及超过600亿美元的变额万能寿险（variable universal life）。
万能寿险特点
大部分人寿保单交易涉及万能寿险（UL,universal life），其最大的特点是具有灵活性，保险单所有人能定期改变保险费金额，可以暂时停止缴纳保险费，还可以改变保险金额，是一种弹性保费寿险。
自推出后，其保单销售量不断增加,到1985年时万能寿险的市场份额达到历史峰值，以当年保费计算达到整个市场年保费收入的38%，自20世纪80年代实行保单贴现以来，这种形式的人寿保险变得非常普遍且广泛可用，许多这类保单现在正在人寿保单贴现市场中出售。
严格的监管
美国的监管部门开始采取行动，比如美国的保险协会进行了一个听证会，新的监管要求表明所有的各种各样的定价机制和赔偿机制，在二级市场销售的要完全透明，此外还披露其他相关部门在交易过程当中来保证没有其他任何勾结情况。
监管部门还提供一共60天的期限，在美国监管要求下，寿险购买是可以反悔的，有些州是30天反悔期，有的州是更长一点时间，有的还是可以把保单提前卖给其他结算公司获得现金净值，政府监管希望通过政策将这个问题明确。
保单贴现市场构成
在结构上，保单贴现市场分为二级市场和三级市场。二级市场交易通过持牌人寿保单提供商进行并出售给投资者。三级市场是指保单收购机构将二级市场上的单个保单打包以组合的形式出售给三级市场上大型机构投资者。
出售保单的人通常是老年人，受保人急需要资金，或者其他原因不想再持有保单。人寿保单贴现市场的买方通常由大型金融机构（银行，保险公司，养老金计划等）组成。
最近，高净值投资者正在购买人寿险保单或投资于人寿保单组合。人寿保单贴现交易对于卖家和买家都是互利的。卖方能够以高于他或她的人寿保险公司提供的退保价格的价格出售保单，并且买方能够购买具有吸引力的高回报率的另类投资工具，还不受传统金融市场的影响。
很多顶级的基金管理公司都参与其中，包括盖茨基金会，巴菲特Berkshire Hathaway、黑石、苏格兰皇家银行、瑞士信贷。
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