要说人殉，先谈殉葬。殉葬是自上古时期就有的一种丧葬习俗，是指用人、牲畜以及器物等与死者同葬入墓穴中，用来保证死者享受生前在世间美好生活的延续。所以，大抵由此认识的，就会把死者生前的所爱之物一并陪葬，以供消遣。比如战国时的秦宣太后，就是《芈月传》中的芈月，她在临终前就想让自己的男宠魏丑夫与之陪葬，幸得大臣庸芮开导才勉强放弃，放弃的很大原因是怕早已亡去的秦惠文王（她老公）在另外一个世界看到自己的情妇而吃醋。又如唐太宗李世民，酷爱王羲之的《兰亭集序》，生前时常观赏临摹，爱不释手，死后也想让其伴他左右，于是以《兰亭集序》真迹陪葬昭陵，“中华第一书”遂绝于世。
时至今日，我们在众多博物馆里能够得以见到的大多文物，多出于古人陪葬用品。譬如我们在殷墟遗址中发现的甲骨文，就多是商代王公贵族的殉葬品，又如四羊方尊、金缕玉衣、曾侯乙编钟等众多稀世珍品，都是以殉葬品的身份得以存世的。如果没有如此众多的珍品陪伴主人成百上千年，也许它们早就在历史的长河中不知所踪了。那么对今人研究古代社会政治文化等也会造成不可估量的损失。从这一方面讲，还真的是件好事。
今天，我们讨论的是比这些更为珍贵和特殊的陪葬品—人。人生而平等，那是现代社会。在奴隶社会，他也许就是一件也骡马都不如的物品；在封建社会，他也许就是王公贵族、地主老财家中的私有品，自然也就没有“生命诚可贵”的意识和理念。于是，那些当权者就把他们认为的“私有品”，连同其它物件一块带到了墓穴之中。这些“私有品”，就是活人，这个制度就是残酷的“人殉制度”。
人殉始于上古，在5000年前的龙山文化遗址，可见其踪迹；兴盛于先秦，尤其是商周时期更为变本加厉。比如在我国首位女政治家、军事家妇好（商王武丁妻）的墓葬中，就有人殉16个，其中4人在椁顶上部的填土中，2人在东壁龛中，1人在西壁龛中，1人在腰坑中，8人在椁内棺外。在另外一座商代墓中，居然发现有1400余人的祭坑，并且里面多为儿童，可见当时统治者之残忍。
到了春秋时期，五霸之一的秦穆公做了一件令天下人寒心的事儿，把立下大功的子车氏三位将军拉进自己的墓穴陪葬了。以至于举国悲痛，悲痛的不是国君穆公，而是“三良”的无辜殉葬。在《诗经·国风·秦风》中有首诗《黄鸟》，即是秦人讽刺秦穆公这件事的，现摘录如下:
交交黄鸟，止于棘。谁从穆公？子车奄息。维此奄息，百夫之特。临其穴，惴惴其栗。彼苍者天，歼我良人！如可赎兮，人百其身！
交交黄鸟，止于桑。谁从穆公？子车仲行。维此仲行，百夫之防。临其穴，惴惴其栗。彼苍者天，歼我良人！如可赎兮，人百其身！
交交黄鸟，止于楚。谁从穆公？子车针虎。维此针虎，百夫之御。临其穴，惴惴其栗。彼苍者天，歼我良人！如可赎兮，人百其身！
这首秦人创作的挽歌，表达了当时对极度残忍的活人殉葬制度的控诉和谴责。当然，同时陪同的还有近200人的奴隶，在整首诗中却只字未提。也可以看出秦人对穆公的怨叹只是因为三人对秦国的巨大贡献，对奴隶是无半点同情之心的。
大约过了100年，在江浙一带的吴国出现了一位具有雄才大略的君主，这就是历史上著名的“专诸刺王僚”的幕后主使者公子光，即后来的吴王阖闾，他在位期间，先后启用了伍子胥、孙武，并在二者的协助下打败了强大的楚国。但是，就是这位君主，也曾做过一件令人发指的人殉事件。据《吴越春秋》记载，他比较疼爱的一位女儿因故自杀身亡，吴王伤心之余，为女儿大造坟墓，“凿地为池，积土为山”。到了女儿出殡那天，吴王令人一路舞着白鹤，借以吸引百姓的关注和围观。到墓地后，吴王使围观群众与鹤“俱入门，因塞之。”就这样，这些无辜的吃瓜群众成了可怜的殉葬者。
残酷的人殉制度，使得有些思想家看不过去了，开始了口诛笔伐。墨子大师有言“天子杀殉，众者数百，寡者数十；将军大夫杀殉，众者数十，寡者数人，舆马女乐皆具……此为辍民之事，靡民之财，不可胜计也。”荀子言：“杀生而送死谓之贼。”至于孔子的“始作俑者，其无后也”，更是连陪葬个陶俑都接受不了的，作为一代大师，骂人家断子绝孙，足以见孔子对这一制度的厌弃之心。但学者终归是学者，可以影响社会，却左右不了当局，人殉依旧在继续。
转眼到了秦朝，一生追求长生不老的秦始皇也摆脱不了世道的轮回，生命的终结！于是二世胡亥将后宫妇女及工匠近万人殉葬。如此残暴的统治怎能国运长久？如此不把百姓性命当回事的统治者，人民怎能不抵抗？于是不过几十年，强大而又冷血的秦帝国便烟消云散了。
从汉及元，转忽千年，除了少数个例之外，人殉制度在华夏大地基本上销声匿迹。在《马可波罗游记》一书中记载，成吉思汗死后，在运送灵柩的途中，凡遇到此柩之人皆杀之以殉葬，计2000余人，同时还有40名生前侍奉过他的美女也未能幸免，可见在部分地区这种制度还是在部分地区存在的。
明朝是个例外，开国皇帝朱元璋热衷此道，说难听点叫首开恶例，他本人死后，共计46名嫔妃宫女陪葬。此后的明成祖、仁宗、宣宗及诸王皆不例外。终于到了明英宗朱祁镇时代，就是在“土木堡之变”被俘那位，也是使大明精锐部队全军覆没那位，更是杀死救国重臣于谦那位。就像《明朝那些事儿》里描述的那样：“这位皇帝一生并不光彩，他宠信过奸邪小人，打过败仗，当过俘虏，做过囚犯，杀过忠臣，要说他是好皇帝，真是连鬼都不信。”但就是这位主儿，却在临终前对自己的儿子，即将接班的太子立下遗嘱：“用人殉葬，吾不忍也，此事宜自我止，后世勿复为。”这位不是好皇帝的主儿在生命的最后时刻，做出了一个勇敢而又伟大的决定，于是，人殉制度遂止于此。从此，生存的权力不再依附与他的主人，生命的尊严在集权社会得到了稍许的认可，总之，有了选择生或者死的权利。
悠悠五千年，人殉作为一种残忍而野蛮的行径害死了多少人，也许谁也说不清。他们是死者挚爱的妻妾，是死者忠心耿耿的侍从，是为国立下汗马功劳的重臣，更有治下的普通百姓，敌国俘虏。他们或自杀，或他杀，或砍头，或活埋，一人死而千百生命亡。不管是在奴隶社会还是封建社会，这种制度绵延了整个华夏文明史。用“文明”二字，却也可笑，毕竟这些是不文明的事儿。不管是迷信使然，亦或宗教使然，站在现代人的立场，我们有的只是谴责和哀悼，遗憾和感叹。毕竟，这也是社会发展史不可或缺的一部分。
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