肝臟的生理功能主要體現在疏洩氣機和藏血兩方面。疏洩屬陽，其用為動，藏血屬陰，靜守則宜，故有“體陰而用陽”之稱。肝臟的病變主要反映為陽用太過與陰血失養。陽用太過則耗其陰血，陰血不足則無以涵陽，往往互為因果，愈演愈甚。肝陰、肝血虛耗的病機，主要表現為眩暈目昏、夢寐不已、脅肋隱痛、面色無華、心煩躁擾等陰血不足之證。肝用太過則前人有所謂“肝氣”、“肝火”、“肝陽”、“肝風”等主要病理改變。
肝氣即肝氣鬱結
肝氣鬱結，多由情志不暢而起。肝喜條達而惡抑鬱，情志不遂則使肝疏失職，從而引起氣機鬱滯。肝經循股陰而入毛中，繞陰器，抵小腹，上貫膈而布脅肋。因此肝氣不舒首先表現在胸脅、少腹及陰器等肝經所過之處脹痛不適，諸如胸膺悶痛，兩脅脹痛，婦人乳房脹痛不適等最為常見。同時氣病及血，鬱結而為瘀者，則可出現脅下痞塊（類似肝脾腫大）、狀如針刺，婦女還每有痛經、閉經等月經失調的表現。此外，情志抑鬱固然可導致肝氣鬱結，而肝氣不暢亦可進一步影響情志的變化，輕者但見胸悶而喜嘆息，甚則往往煩躁善怒，遇事不能忍耐，稍不如意便勃然大怒等等。
由於肝氣的疏洩有助於膽汁的分泌，以協助脾胃運化水谷，因此肝氣鬱滯多可影響脾胃的功能，伴有食慾不振，脘膈飽脹等症，甚而出現噁心嘔吐，腹痛而瀉等所謂“木橫克土”的病證。肝氣鬱結是肝病的初起階段，一般多屬實證，以氣機不暢和情志抑鬱為特徵。但是臨床上也可見到久病氣虛或陰血不足，無力疏洩氣機而致肝失疏洩者，多兼有氣虛及陰血虛的臨床表現。
肝火是指肝經氣火衝逆，亦稱為肝火上炎
肝為剛髒，性主升動。肝氣久鬱則能化火，古人稱之為“氣有餘便是火”，多由肝氣鬱滯，逆而為火。此外，也有因熱邪侵擾及其它臟腑鬱熱的傳變而引動肝火上逆者。肝經氣火上逆除了兼有肝鬱之證外，更具有氣火上逆的病證特點。如頭暈脹痛，面紅目赤，口苦而幹，急躁嗔怒，失眠心煩，耳鳴嘈嘈等，甚則可因火熱傷灼絡脈而出現咯血吐血。肝火上逆是肝鬱不暢病機的進一步發展，其病證特點則以氣火上衝為主，症狀具有火熱熾盛的特徵。
肝陽是指肝陽上亢
肝藏血，肝血充盛可涵養肝陽，勿使過亢。肝陰血虧耗，不能涵陽，每致陽亢無制。肝腎同居下焦，精血同源，肝血虛虧者腎陰亦多不足，因而導致肝腎陰虛，形成所謂“水不涵木”的病理改變。肝腎陰虛不能涵陽，既有先天稟賦不足者（如陰虛體質、遺傳因素等），然而更多的還是後天攝養不當引起的。在後天因素裡，有久病失於調養者，也有氣火久鬱暗耗陰精者，有中年以後陰氣漸衰者，也有房勞傷精陰不涵陽者等等。肝陽上亢的臨床表現為眩暈耳鳴，頭目脹痛，面紅目赤，頭重腳輕，步履不穩，心煩悸動，失眠多夢，性急易怒，舌質偏紅，脈弦勁有力，或弦細而數等等。
肝陽上亢與肝火上炎皆有頭目脹痛，面紅目赤，頭暈耳鳴等症狀，但前者眩暈較重，甚者自覺天眩地轉，兩足飄浮，如踩棉花，同時伴有視物昏花，目澀脹痛等症；後者一般沒有上述徵象，而且其頭痛較為劇烈，甚者猶如刀劈。再加上肝火上炎多呈急性病程，其來勢洶洶，治療得當往往隨手可愈。肝陽上亢則為慢性經過，其病綿綿難以緩解。肝陽上亢是一種虛實錯雜之證，多表現為上實下虛，本質上屬陰分虧虛，陰不制陽。
肝風是“肝風內動”證的簡稱
肝為風木之髒，風性動搖，因此中醫將眩暈欲僕、肢休抽搐、震顫等具有“動搖”之狀者概屬於風動之證。這些動搖不定的徵象，其實與肝在體主筋的功能相關，筋失濡養，遂有搐搦震顫拘攣等表現。
在內傷雜病中，肝風內動多見於中風、癲癇等病，其病機一般稱之為“風痰”、“風火”、“肝陽化風”等等。肝陽化風，上擾清空，則眩暈欲僕、頭搖不定；肝風挾痰矇蔽心竅，則卒然昏僕，不省人事，喉中痰鳴；風痰竄擾經絡，則項背拘攣強直，口眼斜，手足麻木搐搦，舌強語蹇，半身不遂等等。此外，肝陽化風者，兼有肝陽上亢之證；熱極生風和火風交熾者，伴有火熱內盛之證；陰虛、血虛動風者，必有陰血不足之證，均可據以鑑別。
肝氣、肝火、肝陽、肝風四者均是肝用太過的病理狀態，它們之間有著直接的內在聯繫
肝失疏洩，肝氣鬱結日久，則可化為肝火；肝火內熾，灼損陰津，則肝腎陰虧不能制陽，遂有肝陽上亢之患；肝陽上亢日久不愈，勢必導致陰愈耗而陽愈亢，又伏下了肝陽化風的危機。由此可見，四者之間存在著互為因果的關係，反映了肝病漸進加重的病變過程。然而臨床患者的病情發展未必都有這麼一個循序漸進的四個階段，有的患者可相兼為病，有的病情則呈跳躍式發展。掌握了肝病發展的一般規律和每一證型的臨床特徵，那麼就可以根據患者的病情指導辨證用藥了。
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