在公元前74年，年輕的漢昭帝突然駕崩，當時的他只有20週歲。而且漢昭帝由於體弱多病，生前也沒有留下一兒半女，所以大漢的皇位便出現了真空。掌握實權的霍光選擇的第一個繼承者是昌邑王劉賀。劉賀是一個非常不靠譜的皇帝，他當了27天皇帝卻幹了1127件荒唐事。27天之後，霍光在皇太后上官氏的支持下廢黜了劉賀。霍光廢黜劉賀之後，又選擇了更加沒有勢力的劉病已。劉病已登基之時，只有17歲，一個非常典型的少年天子。
而劉病已小時候因為巫蠱之禍的原因入了獄，雖然年紀還小，但是還是被牽涉其中，太子劉據和他的三個兒子、一個女兒全部被殺，只剩下幾個月的小娃劉病已，於是便被收押在大鴻臚的監獄。當時看管監獄的獄吏丙吉確知 這是一場冤案因而保護了這個無辜的嬰兒。丙吉用自己的一生保護這衛太子唯一的倖存者，併為之取名病己，後來當上皇帝才改名劉詢。
這個出生猶如囚徒一樣的皇帝，把漢朝的經濟文化發展到了一個頂峰水平，在軍事上他設置了西域都護府，那一刻新疆被納入了漢朝版圖，也因此漢朝的疆域達到了漢時期以來最大的範圍，所以世人才會說，劉病已的成就並不弱於漢武帝。
利用十年的時間，他創造出了另一個盛世，孝宣之治。在這十年之中他完成了漢武帝未完成的事情，漢武帝只是打跑了匈奴，而漢漢宣帝劉詢直接使得匈奴納入了大漢的管制之中，使得他們俯首稱臣。
同時，在和匈奴打仗期間，他也沒有忘記將西域一起收入囊中。在宣帝神爵二年，劉病已在西域設立了西域都護府，正式開始管理了西域的各個國家以及部落。並且，曾經和匈奴一起抗戰的羌人也是被劉病已率領的大軍所征服。
除了戰爭方面，還有經濟方面，他否決了土地合併，主張輕徭薄賦。並且同時調整了經濟，整頓工商，甚至建立了太平倉。
還有文化方面，他主張興盛《穀梁》傳，頒行《史記》。因此，史學界又將此盛景稱為"孝宣中興"。
同時西域真正的屬於漢朝也是從他開始，他對漢朝的貢獻還不止於此。可惜再厲害的他最終也難逃疾病的折磨，病死在了未央宮之中，諡號孝宣皇帝，廟號中宗。
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