在公元前74年，年轻的汉昭帝突然驾崩，当时的他只有20周岁。而且汉昭帝由于体弱多病，生前也没有留下一儿半女，所以大汉的皇位便出现了真空。掌握实权的霍光选择的第一个继承者是昌邑王刘贺。刘贺是一个非常不靠谱的皇帝，他当了27天皇帝却干了1127件荒唐事。27天之后，霍光在皇太后上官氏的支持下废黜了刘贺。霍光废黜刘贺之后，又选择了更加没有势力的刘病已。刘病已登基之时，只有17岁，一个非常典型的少年天子。
而刘病已小时候因为巫蛊之祸的原因入了狱，虽然年纪还小，但是还是被牵涉其中，太子刘据和他的三个儿子、一个女儿全部被杀，只剩下几个月的小娃刘病已，于是便被收押在大鸿胪的监狱。当时看管监狱的狱吏丙吉确知 这是一场冤案因而保护了这个无辜的婴儿。丙吉用自己的一生保护这卫太子唯一的幸存者，并为之取名病己，后来当上皇帝才改名刘询。
这个出生犹如囚徒一样的皇帝，把汉朝的经济文化发展到了一个顶峰水平，在军事上他设置了西域都护府，那一刻新疆被纳入了汉朝版图，也因此汉朝的疆域达到了汉时期以来最大的范围，所以世人才会说，刘病已的成就并不弱于汉武帝。
利用十年的时间，他创造出了另一个盛世，孝宣之治。在这十年之中他完成了汉武帝未完成的事情，汉武帝只是打跑了匈奴，而汉汉宣帝刘询直接使得匈奴纳入了大汉的管制之中，使得他们俯首称臣。
同时，在和匈奴打仗期间，他也没有忘记将西域一起收入囊中。在宣帝神爵二年，刘病已在西域设立了西域都护府，正式开始管理了西域的各个国家以及部落。并且，曾经和匈奴一起抗战的羌人也是被刘病已率领的大军所征服。
除了战争方面，还有经济方面，他否决了土地合并，主张轻徭薄赋。并且同时调整了经济，整顿工商，甚至建立了太平仓。
还有文化方面，他主张兴盛《谷梁》传，颁行《史记》。因此，史学界又将此盛景称为"孝宣中兴"。
同时西域真正的属于汉朝也是从他开始，他对汉朝的贡献还不止于此。可惜再厉害的他最终也难逃疾病的折磨，病死在了未央宫之中，谥号孝宣皇帝，庙号中宗。
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