朱棣夺位成功，改年号为永乐。第一项为人称道的政绩是迁都北京，建紫禁城。
北京在金人占据时称燕京，元朝时叫中都，后称大都。明徐达攻占大都改为北平府，永乐元年朱棣改北平府为北京。明成祖称帝后，已有迁都北京之意。既因龙兴北京，喜欢故地。其次在南京杀戮太多，江南人士与朱棣双双与对方均无好感。再者，北方蒙古军常窥伺南下滋扰，身处北京较易对付。永乐四年，朱棣着手在北京建都。
永乐六年，明成祖向群臣宣布要迁都北京。姚广孝是北京城的设计者，姚广孝兼富儒释道三方面的学问，在元大都基础上扩建北京城，把北京建成方型城，皇城称紫禁城，在方城正中央。紫禁城的规划蓝图，处处蕴含着阴阳五行的玄机，又方正堂皇，光是紫禁城三个字，己有无比尊严气势。
建城共耗时十五年，征调军民工作者达二、三十万人。迁都带来许多问题，政府首先要解决人口和粮食。光粮食不足，已容易引起暴乱。明成祖先有计划地迁移富户和劳力人民到北京，以免赋税吸引他们迁居。北方粮产无南方丰盛，明成祖下令疏浚漕河，保持河流畅通，无碍大量粮食运上北京。其实是否迁都，朝中群臣曾起激烈辩论。南方士人反对尤甚，认为北方风沙大，水源不足。但明成祖心意己决，毫不留情杀过反对迁都大臣，于永乐十九年迁都北京。
六百多年前建造的紫禁城，是当日世界上最出色的建筑艺术杰作。紫禁城位于北京城中轴线上，面积七十二万多平方公尺，宫殿十六万平方公尺。宫内建筑有严格井字布局，气派俨然。护城河与城墙间有绿化带，宫殿雕梁画栋，且有下水道系统萦绕其间。光是皇城内各宫殿、各出入口大门之命名，雍穆高雅，今日仍莫能胜之。北京城垂六百年，仍是世上名城名都，文化底蕴之厚积，散发着世界惊叹的帝王之都气象。
假设当年朱棣没有迁都之举，明代极易如宋室只能偏安南方，国运变为羸弱。对迁都北京和建紫禁城，不得不佩服明成祖的气魄和眼光。
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