我國是一個幅員遼闊的國家，擁有著五千年的光輝歷史。在這五千年的漫長歲月中，中原王朝內部以及和周邊民族，曾經爆發過數不清的戰爭。在這些戰爭中，較為後人所熟知的有長平之戰、赤壁之戰、淝水之戰、怛羅斯之戰等等。在這其中，有一場戰役它尤為特殊，前後跨度數十年，耗費了大量的財力，慘烈程度差點將一個強盛帝國拖垮，最終以慘勝結束。這就是，西漢王朝和匈奴之間的戰役。
匈奴，是一個極為古老的民族。在我國西周時期，這個民族就已經在北方草原上繁衍生息了。根據司馬遷的《史記》記載，匈奴的祖先原本是夏王朝的貴族淳維，在成湯滅夏之後，淳維不甘於投降商王朝，於是率領族人向北遷徙到蒙古草原，定居了下來。經過數十代的發展，逐漸演變成了匈奴。司馬遷對於匈奴的這種說法，其真實性還有待於考據。近代以來，有關學者通過科學的考究認為，匈奴不是一個具體的種族，而是北方不同的遊牧部落的一個聯盟。具體來說，匈奴是一個由不同遊牧民族組成的民族集團，而非一個民族。
在秦代之前，北方的匈奴，並沒有形成一個統一的整體。因而，對於中原地區雖時常騷擾，但是卻構不成強大的威脅。到了秦朝時期，在匈奴內部，出現了一個強有力的領導者，冒頓。他繼位以後，逐步統一了北方的遊牧部落，之後奪取了被中原王朝佔據的河套地區，形成了一個強大的匈奴帝國。而此時的中原王朝，正值秦末農民起義，混亂的局面讓中原政權根本就無力顧及來自北方的威脅。等到漢高祖劉邦結束了群雄割據的局面，建立起大漢王朝之後，北方的匈奴經過冒頓的勵精圖治，開始進入了全盛時期。面對來自北方的威脅，漢高祖劉邦一開始企圖用軍事打擊，消滅北方的威脅。然而，當劉邦率領著經歷過楚漢戰爭腥風血雨洗禮的32萬精銳部隊，御駕親征匈奴之時，現實卻給予了他沉重的打擊。
在白登，冒頓單于率領著40萬騎兵，將32萬漢軍圍困了七天七夜，已無取勝希望的漢帝國，在這時只好選擇屈辱的和親政策，來換取帝國的和平。在這之後，大約有半個多世紀，西漢王朝一直堅實的執行這一政策。隨著和親政策的執行，雙方避免了大規模的戰爭，這為西漢王朝積累了足夠的時間，進行休養生息。到了漢武帝劉徹繼位後，西漢王朝已經積累了足夠的物質財富，有了和匈奴打仗的資本。
帝國強大的物質財富，給漢武帝反擊匈奴有了堅實的信心支撐。公元前127年，漢武帝派衛青收復了河套地區，掀開了西漢王朝反擊匈奴戰役的大幕。在此之後，西漢王朝和匈奴打了三場大規模的戰役：漠南之戰、河西之戰和漠北之戰，徹底消滅了匈奴的有生力量。
這三場戰役，雖然西漢王朝取得了勝利，但是也差點拖垮了整個帝國。西漢帝國為了保證前方將士的糧草供應，動員了將近百萬的民夫，消耗了大量的財力。為了彌補因戰爭造成的財政緊張，西漢政府加重了對於百姓的賦稅，並且巧立稅收名目，致使普通百姓苦不堪言。到了戰爭後期，財政愈加困難，漢初時期積累的物質財富，早就被戰爭消耗一空。沉重的賦稅使得底層百姓被壓榨一空，一味的對百姓增加賦稅，不僅收不到什麼錢財，而且會讓農民破產，出現大量的流民，增加社會的不穩定因素。秦末的農民起義，對於立國還不足百年的西漢王朝，還歷歷在目。為此，西漢政府不得不在農業稅之外，另闢蹊徑。
鹽和鐵，作為生活必需品，一直都是民間商人私營，其利潤巨大。為了增加財政收入，在漢武帝時期，官府將鹽和鐵的經營權收入手中，這極大的緩解了西漢政府的財政壓力。有了充足的財政來源，才使得最終消滅匈奴，有了堅實的保證。
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